Opportunitätskosten

Der Preis einer Wahl ist die Wahl, die du nicht getroffen hast. Opportunitätskosten sind das am wenigsten genutzte Konzept im alltäglichen Entscheiden — und wohl das wichtigste. Jede Stunde, die du auf eine Sache verwendest, ist eine Stunde, die du nicht auf eine andere verwendest — eine Stunde Lernen kostet die Stunde Arbeit oder Erholung, die sie verdrängt, niemals die Studiengebühr, die du zufällig gezahlt hast. Jeder Euro, der in eine Anlage gesteckt wird, ist ein Euro, der nicht in eine andere gesteckt wird. Jede öffentliche Ausgabe verdrängt eine Alternative. Das Buchhaltungssystem des Geistes verfolgt Geld, aber keine entgangenen Alternativen — und deshalb treffen wir routinemäßig schlechtere Entscheidungen, als wir könnten. Der österreichische Ökonom Friedrich von Wieser formalisierte den Begriff in den 1880er Jahren; der gesunde Menschenverstand hatte ihn beträchtlich länger ignoriert.

Opportunitätskosten zeigen, dass „kostenlos“ fast immer in die Irre führt. Eine kostenlose Mahlzeit kostet die Zeit, die du mit ihr verbringst. Ein kostenloser Dienst kostet die Daten, die du im Tausch für den Zugang aufgibst. Eine freie Stunde kostet das, was sie hätte hervorbringen können, wäre sie anderweitig investiert worden. Der wahre Preis einer Wahl ist nicht das Geld, das sie verschlingt, sondern der Wert der besten Alternative, auf die du verzichtet hast. Die Übung ist unbequem, weil sie verlangt, sich die Alternative aktiv vorzustellen — was der Geist ungern tut: die Salienz-Verzerrung lässt uns nur das verbuchen, was wir sehen, und übersehen, was uns verborgen bleibt. Das ist der Kern von Bastiats Unterscheidung zwischen dem, was man sieht, und dem, was man nicht sieht: der eingeschlagene Weg ist anschaulich und greifbar, der verworfene Weg ist unsichtbar, und so gewichten wir das Sichtbare verlässlich zu stark. Derselbe blinde Fleck erklärt, warum wir die Opportunitätskosten mit ihrem Spiegelbild verwechseln: versunkene Kosten sind bereits ausgegebenes, verlorenes Geld und sollten niemals in eine Entscheidung eingehen — nur die Zukunft zählt —, und doch ziehen sie psychologisch am stärksten von allen an uns. Anleger, die das Opportunitätskosten-Denken lernen, machen drastische Fortschritte; Manager, die es lernen, weisen Budgets und Personal strenger zu; Menschen, die es lernen, hören auf, Verpflichtungen zuzustimmen, deren wahren Preis sie nicht abgeschätzt haben. Der Begriff lässt sich verallgemeinern: der Zeitwert des Geldes ist Opportunitätskosten, auf Kapital angewandt; der komparative Vorteil (Ricardo) ist Opportunitätskosten, auf den internationalen Handel angewandt; Prioritätensetzung in jeder Organisation ist Opportunitätskosten, auf Aufmerksamkeit angewandt. Die verlässlichste Eigenschaft wirksamer Entscheider quer durch die Bereiche ist strenges Opportunitätskosten-Denken — die Übung, stets zu fragen „statt was?“.