Am 17. Oktober 1973 verkündeten die arabischen Ölproduzenten — handelnd über die OAPEC, die Organisation der arabischen erdölexportierenden Länder — als Vergeltung für den amerikanischen Nachschub an Israel im Jom-Kippur-Krieg ein Embargo auf Ölausfuhren in die Vereinigten Staaten und die Niederlande, verbunden mit monatlichen Förderkürzungen. Binnen Monaten sprang der Listenpreis für Rohöl von rund 3 auf knapp 12 Dollar je Barrel — eine Vervierfachung. An amerikanischen Tankstellen wurde rationiert, und es bildeten sich Schlangen, die um den Block reichten; Tempolimits fielen, und in Teilen Europas blieben Sonntage autofrei. Die westlichen Industriewirtschaften, die dreißig Jahre lang unter der Annahme billigen und reichlich vorhandenen Öls gewachsen waren, traten plötzlich in ein Jahrzehnt aus Stagflation, Rezession und politischer Krise ein. Das Zeitalter des billigen Öls endete in jenem Oktober.
Das Embargo von 1973 war der Augenblick, in dem der Globale Süden entdeckte, dass er der Politik des Westens einen Preis aufdrücken konnte. Es war auch der Augenblick, in dem der Westen entdeckte, wie verletzlich seine Energiesicherheit war. Beide Lektionen blieben haften. Die Nachbeben formten die Weltpolitik für das nächste halbe Jahrhundert: eine gewaltige Vermögensverlagerung an die Golfstaaten (die jene Ära der Finanzdienstleistungen und Staatsfonds einleitete, die sie bis heute prägen, und Petrodollar in westliche Banken zurückspülte); die Politisierung der Energiesicherheit in jeder westlichen außenpolitischen Doktrin seit der Carter-Doktrin von 1980; die langjährige amerikanische Pflege Saudi-Arabiens als strategischer Partner; die Schaffung der US-strategischen Erdölreserve 1975; der spätere Vorstoß zur westlichen Energieunabhängigkeit über Nordseeöl, Alaska und Schiefer; und die Gründung der Internationalen Energieagentur 1974 zur Koordinierung von Notvorräten. Die OPEC selbst — das umfassendere Kartell, von dem die arabischen Förderer ein Block waren — hat eine wechselvollere Geschichte gehabt, mal in der Lage, ihre Mitglieder zu disziplinieren, oft unterlaufen durch Schummeln und rezessionsbedingten Nachfrageeinbruch, und ihre Marktmacht ist mit jedem neuen Produzenten außerhalb des Kartells geschwunden, vor allem den Vereinigten Staaten nach dem Schieferboom.
Die heutige Auseinandersetzung zwischen Förderern fossiler Brennstoffe und der Energiewende ist die moderne Landschaft der OPEC. Das Kartell — das sich inzwischen als OPEC+ mit Russland abstimmt — hat Interessen, die einer raschen Dekarbonisierung direkt zuwiderlaufen; seine Mitglieder haben Marktmacht, Lobbyarbeit und die Ausrichtung von Klimakonferenzen (COP28 in den Vereinigten Arabischen Emiraten, geleitet vom Chef einer staatlichen Ölgesellschaft) genutzt, um den Übergang zu formen und zu verlangsamen. Ihr Kalkül ist, dass die Ölnachfrage spät ihren Höhepunkt erreicht und dass sie dann die kostengünstigsten verbliebenen Förderer sein werden. Ob die Welt den Übergang gegen die OPEC vollzieht, teils mit ihr oder gar nicht, wird eine der prägenden Geschichten der nächsten beiden Jahrzehnte sein.