Die beiden amerikanischen Kontinente, rund zwölftausend Jahre lang in genetischer Isolation von Eurasien, brachten eigenständig komplexe Zivilisationen hervor — ohne Weizen, ohne Pferde, ohne Eisen, ohne das Rad als Arbeitstechnologie, in den meisten Fällen ohne Schrift. Die Olmeken an der mexikanischen Golfküste meißelten um 1200 v. Chr. kolossale Basaltköpfe von je zwanzig Tonnen Gewicht und schleppten sie ohne Zugtiere und Räder Dutzende Kilometer von den Steinbrüchen herbei. Chavín de Huántar, hoch in den peruanischen Anden, errichtete um 900 v. Chr. einen labyrinthischen Steintempel, durchzogen von verborgenen Galerien und Wasserkanälen, die während der Zeremonien zum Brüllen gebracht wurden, während Priester, mit Kaktus-Halluzinogenen versetzt, vor Menschenmengen aus der ganzen Region auftraten. Zwei Hemisphären führten das Experiment der Zivilisation parallel durch und verglichen niemals ihre Aufzeichnungen.
Olmeken und Chavín sind die Mutterkulturen zweier großer zivilisatorischer Linien — der mesoamerikanischen (Maya, Teotihuacán, Tolteken, Azteken) und der andinen (Moche, Wari, Inka). Die Olmeken, mit den Zentren San Lorenzo und später La Venta, vererbten nach unten die Lange Zählung, das rituelle Ballspiel, die Bildsprache der Jaguargottheit und sehr wahrscheinlich die frühesten mesoamerikanischen Glyphen. Chavín verbreitete überhaupt kein Reich, strahlte aber einen religiösen Stil aus — zähnefletschend, raubtierhaft, ekstatisch — über das peruanische Hochland und die Küste hinweg, fünf Jahrhunderte lang, das erste Mal, dass die Anden einen einzigen Bildkult teilten. Jede Linie entwickelte eigenständig Monumentalarchitektur, kalendarische Astronomie, komplexe Staatswesen und Formen von Schrift oder Quipu-Buchführung, auf einer Zeitschiene, die ungefähr parallel zur Alten Welt verlief. Die Maya erfanden das Konzept der Null und verfolgten den Venuszyklus über Jahrhunderte hinweg auf wenige Minuten im Jahr genau; ihre vollentwickelte Glyphenschrift konnte jeden Satz ihrer Sprache wiedergeben. Teotihuacán wuchs auf vielleicht 125.000 Menschen und war zu seiner Zeit eine der größten Städte der Erde, streng gerastert um die Straße der Toten angelegt. Die Inka bauten ein Straßennetz von mehr als 30.000 Kilometern, mit Seilhängebrücken und Stafettenläufern, und führten einen Staat von vielleicht 12 Millionen Menschen ohne Märkte, ohne Geld und ohne ein Schriftsystem, wie Eurasien es kannte — verwaltet stattdessen über die geknoteten Schnüre des Quipu und eine Arbeitsabgabe namens Mit'a. Die amerikanischen Zivilisationen sind kein verspätetes Echo der altweltlichen; sie sind ein eigenständiger Durchlauf desselben Experiments, der über ganz andere Wege zu Städten, Staaten und hoher Astronomie gelangte, mit anderen Lösungen für dieselben Probleme.
Die geistige Bedeutung der mesoamerikanischen und andinen Zivilisationen ist in der westlichen Geschichtsschreibung über Jahrhunderte systematisch unterbewertet worden — zum Teil, weil die Spanier die meisten Codices verbrannten (nur vier Maya-Bücher sind erhalten), zum Teil, weil die überlebenden Kulturen vom Gespräch ausgeschlossen blieben, zum Teil, weil „keine Schrift, keine Pferde“ fälschlich als „keine Verfeinerung“ gelesen wurde. Die laufende Neubewertung — getragen von entzifferten Maya-Glyphen und Lidar-Befliegungen, die ausgedehnte verborgene Siedlungen unter dem Regenwald sichtbar machen — gehört zu den interessanteren historiografischen Vorhaben unserer Generation und ist eine stetige Korrektur einer Geschichte, die lange erzählt wurde, als hätte die Zivilisation nur einen Urheber.