Olmeken und Chavín

Auf ganz anderen Wegen fand Amerika zur Stadt — ohne Weizen und ohne Pferde.

Der Beitrag

Rund zwölftausend Jahre lang war Amerika genetisch von Eurasien abgeschnitten — und brachte eigenständig komplexe Zivilisationen hervor, ohne Weizen, ohne Pferd, ohne Eisen, ohne das Rad als brauchbare Technik, meist auch ohne Schrift. Die Olmeken an der mexikanischen Golfküste schlugen um 1200 v. Chr. kolossale Köpfe aus Basalt, zwanzig Tonnen das Stück, und schafften sie ohne Zugtiere und ohne Räder Dutzende Kilometer weit von den Steinbrüchen heran. In Chavín de Huántar, hoch in den peruanischen Anden, stand um 900 v. Chr. ein labyrinthischer Steintempel voller verborgener Gänge und Wasserläufe, die so angelegt waren, dass sie während der Zeremonien brüllten, während die Priester, reichlich mit Halluzinogenen aus Kakteen versorgt, vor Zuschauern aus der ganzen Region auftraten. Zwei Erdhälften haben das Experiment Zivilisation nebeneinander durchgeführt und nie die Ergebnisse verglichen.

Olmeken und Chavín sind die Mutterkulturen zweier großer Linien — der mesoamerikanischen (Maya, Teotihuacán, Tolteken, Azteken) und der andinen (Moche, Wari, Inka). Von den Olmeken, deren Zentren erst San Lorenzo und später La Venta waren, übernahmen die Späteren die Lange Zählung, das rituelle Ballspiel, die Bildsprache der Jaguargottheit und sehr wahrscheinlich die ältesten mesoamerikanischen Glyphen. Chavín gründete kein Reich, strahlte aber fünf Jahrhunderte lang einen religiösen Stil über das peruanische Hochland und die Küste aus — Fangzähne, gefletschte Mäuler, Ekstase —, und zum ersten Mal teilten die Anden einen einzigen Bildkult. Jede Linie kam für sich zu Monumentalbau, Kalenderastronomie, verwickelten Staatswesen und zu Formen der Schrift oder der Buchführung, zeitlich ungefähr parallel zur Alten Welt. Die Maya erfanden den Begriff der Null und verfolgten den Venuszyklus über Jahrhunderte hinweg auf wenige Minuten im Jahr genau; ihre voll ausgebildete Glyphenschrift konnte jeden Satz ihrer Sprache schreiben. Teotihuacán wuchs auf vielleicht 125.000 Menschen und gehörte damit zu den größten Städten der Erde, streng gerastert um die Straße der Toten. Der Inkastaat verband eine große Bevölkerung im Andenraum durch Straßen, Hängebrücken, Botenstationen, Arbeitspflichten und Knotenschnüre. Austausch erfolgte über staatliche Verteilung, Gegenseitigkeit zwischen Haushalten und teilweise auch Märkte; Quipus erfüllten Verwaltungsaufgaben, ohne einer eurasischen Schrift zu entsprechen. Ein verspätetes Echo der Alten Welt sind die amerikanischen Zivilisationen nicht; sie sind ein zweiter, unabhängiger Durchgang desselben Versuchs, der über ganz andere Wege zu Städten, Staaten und hoher Astronomie fand, mit anderen Lösungen für dieselben Aufgaben.

Warum jetztDie geistige Leistung der mesoamerikanischen und andinen Zivilisationen hat die westliche Geschichtsschreibung jahrhundertelang systematisch zu niedrig angesetzt — teils, weil die Spanier die meisten Codices verbrannten und nur vier Maya-Bücher übrig blieben, teils, weil man die überlebenden Kulturen gar nicht erst zu Wort kommen ließ, teils, weil „keine Schrift, keine Pferde“ fälschlich als „keine Verfeinerung“ gelesen wurde. Die Neubewertung, die seit den 2010er-Jahren läuft — getragen von entzifferten Maya-Glyphen und von Lidar-Befliegungen, die unter dem Regenwald weite verborgene Siedlungen sichtbar machen —, gehört zu den spannenderen historiografischen Vorhaben dieser Zeit und korrigiert Zug um Zug eine Geschichte, die lange erzählt wurde, als hätte die Zivilisation nur einen Verfasser.