Zwischen 1799 und 1815 stieg ein korsischer Artillerieoffizier namens Napoleon Bonaparte vom Staatsstreich des 18. Brumaire zum Kaiser der Franzosen auf, eroberte den größten Teil des kontinentalen Europas und wurde schließlich von einer Koalition aus Großbritannien, Russland, Preußen und Österreich besiegt. 1804 krönte er sich in Notre-Dame selbst; er siegte bei Austerlitz und verlor eine halbe Million Mann im Schnee des Russlandfeldzugs von 1812. Zweimal wurde er verbannt — nach Elba und, nach den Hundert Tagen und Waterloo, nach St. Helena, wo er 1821 starb. Er ist das Modell für jeden modernen militärischen Abenteurer — und, wichtiger noch, jener Verwalter, der die Rechtsreformen der Französischen Revolution endgültig zu einem System verdichtete, das das übrige Europa für die nächsten zwei Jahrhunderte nachahmen sollte.
Napoleons militärisches Genie — das Manöver auf der inneren Linie, das Korpssystem, der Einsatz geballter Artillerie als entscheidende Waffengattung — wird bis heute an jeder Militärakademie gelehrt. Sein dauerhaftes Vermächtnis aber ist der Code Napoléon (1804): ein einziges, zugängliches Zivilgesetzbuch, das die rund 360 einander überlagernden mittelalterlichen und feudalen Rechtsordnungen des Ancien Régime ablöste. Gleichheit vor dem Gesetz, Eigentumsrechte, zivile Ehe und Scheidung, Abschaffung feudaler Privilegien — kodifiziert in schlichten Artikeln, die ein des Lesens kundiger Bauer verstehen konnte. In Teilen war er illiberal (Frauen verloren ihre rechtliche Selbstständigkeit; die Ehefrau schuldete Gehorsam), doch seine Klarheit war revolutionär. Der Code wurde dem von Frankreich besetzten Europa auferlegt und überlebte den, der ihn auferlegt hatte. Das moderne französische, belgische, niederländische, italienische, spanische, portugiesische, polnische und — über koloniale Vermittlung — lateinamerikanische, ägyptische und québecer Zivilrecht ist napoleonisch. Sein anderes Vermächtnis ist der moderne Staat: zentralisierte Verwaltung, eine nach Leistung berufene, besoldete Beamtenschaft, das Lycée, Präfekten, die die Departements regieren, das Kataster zur Vermessung des Grundeigentums, die Banque de France und eine Gendarmerie für die ländliche Ordnung. Die Vorlage ist in fast jedem kontinentaleuropäischen Land wiederzuerkennen.
Die Wiener Friedensordnung (1815), die auf seine Niederlage folgte, ist die ursprüngliche internationale Ordnung — Großmächte, Gleichgewicht der Kräfte, regelmäßige Kongresse zur Krisenbewältigung durch Verhandlung statt Krieg. Das Europäische Konzert hielt einen allgemeinen Krieg fast ein Jahrhundert lang fern. Die heutigen Debatten über ein Konzert der Großmächte zur Steuerung der amerikanisch-chinesischen Rivalität sind bewusste Echos auf 1815 — ebenso wie der Streit darüber, wie ein Staat zu bändigen ist, der das regionale Gleichgewicht umstürzt. Und jedes kodifizierte Rechtssystem, das einen Bürger die Regeln ohne Anwalt lesen lässt, geht auf Napoleons Wette zurück: dass das Recht den Regierten gehört, nicht der Zunft.