Geldpolitik & Zentralbankwesen

Am Abend des 6. Oktober 1979 — acht Wochen nach Antritt an der Spitze der Fed — rief Paul Volcker das Federal Open Market Committee zu einer Krisensitzung zusammen, an einem Samstag. Die US-Inflation stand bei 13 %, der Dollar fiel, alle bisherigen Straffungsversuche waren zaghaft geblieben. Volcker stellte die Steuerung um: nicht mehr die Federal Funds Rate war die operative Zielgröße, sondern die Bankreserven — welche Zinsausschläge das erzeugte, nahm er in Kauf. In den folgenden drei Jahren stieg der Leitzins auf 20 % und die Arbeitslosigkeit auf 10,8 %; auf den Stufen des Eccles Building verbrannte man Volcker in effigie. Und die Inflation brach — von 13,5 % im Jahr 1980 auf 3,2 % bis 1983. Der Oktober 1979 gilt als Beginn der modernen Zentralbank-Ära: unabhängige technokratische Instanzen, das Inflationsziel als operatives Programm.

Unter dem Dach einer Zentralbank liegen vier Aufgaben, und es lohnt sich zu fragen, warum ausgerechnet diese vier. Sie setzt den kurzfristigen Zins — und damit den Preis des Kredits in der gesamten Wirtschaft. Sie beaufsichtigt die Banken. Sie springt als Kreditgeber ein, wenn eine solvente Bank nirgendwo mehr Geld bekommt, nach Bagehots Regel — großzügig leihen, zu einem Strafzins, gegen gute Sicherheiten —, die eine Panik beenden soll, ohne den Leichtsinn zu belohnen. Und sie betreibt die Infrastruktur, in der Zahlungen am Ende endgültig verrechnet werden. Zusammen gehören die vier, weil jede dasselbe voraussetzt: eine Institution, die nach Belieben Geld schöpfen könnte — und der man glaubt, dass sie es nicht tut. Dieses Vertrauen ist der Mechanismus, und aus ihm erklärt sich die zentrale Neuerung der Epoche. Denn erwartet die Öffentlichkeit steigende Preise, schreibt sie die Erwartung in Löhne und Verträge — und die Erwartung erzeugt die Inflation, die sie vorhergesagt hat. Wer diese Schleife durchbrechen will, braucht eine Bank, deren Wort geglaubt wird. Deshalb wurden Unabhängigkeit vom Finanzministerium, ein ausdrückliches Zahlenziel und die Gewohnheit, Entscheidungen öffentlich zu begründen, zur Standardausrüstung, nicht zum Schmuck. Der Sinn eines verkündeten Ziels liegt nicht in der Zahl, sondern darin, der Öffentlichkeit etwas an die Hand zu geben, woran sich die Bank messen lassen muss. Seit 2008 ist der Werkzeugkasten gewachsen, weil das alte Werkzeug am Anschlag war. Ein Leitzins nahe null lässt sich nicht weiter senken, also blieben die anderen Hebel: Zinsen auf Reserven zahlen, im Voraus zusagen, wie lange die Sätze unten bleiben, und langlaufende Anleihen direkt kaufen, um Renditen zu drücken, an die der kurze Satz nicht mehr heranreicht. Die Bilanzen wuchsen darüber um eine Größenordnung. Die Inflation von 2021 bis 2023 war dann der erste Ernstfall der ganzen Anordnung. Die Zinsen stiegen so schnell wie seit Volcker nicht mehr — entscheidend aber war nicht das Tempo, sondern dass sich die Erwartungen künftiger Inflation kaum bewegten. Die Öffentlichkeit glaubte weiter an das Ziel: genau die Glaubwürdigkeit, für die der ganze Apparat gebaut ist.