Als der karolingische Staat zusammenbrach und das römische Steuersystem endgültig mit ihm starb, stand das mittelalterliche Europa vor einem heiklen Problem: Wie verteidigt man eine sesshafte Bevölkerung gegen Wikingerüberfälle, wenn man kein Heer bezahlen kann? Die Antwort, die im 9. und 10. Jahrhundert herauskristallisiert wurde, war der Feudalismus — ein abgestuftes System von Landzuweisungen, bei dem ein König Güter an Adlige vergab, die kleinere Güter an Ritter weitergaben, die ihrerseits auf Ruf des Königs Kriegsdienst leisteten. Land trat an die Stelle des Geldes als wichtigstes Instrument staatlicher Finanzierung.
Unterhalb der adligen Pyramide lag die Grundherrschaft — der eigentliche wirtschaftliche Motor. Ein Gutshof war ein in sich geschlossener Hof, auf dem der Herr das Land besaß und Bauern es bestellten — im Tausch gegen Schutz, das Recht, eigene Streifen für die Familie zu bewirtschaften, und einen Anteil am Gemeindewald. Die Bauern waren an die Scholle gebunden — sie konnten ohne Erlaubnis nicht fortziehen und wurden mit dem Gut weitergegeben, wenn dieses den Besitzer wechselte. Das war die Leibeigenschaft, das beherrschende Arbeitsverhältnis in weiten Teilen Europas für fast tausend Jahre. Das System war nicht zentral entworfen; es entstand aus tausend örtlichen Übereinkünften, verfestigte sich zur Gewohnheit und schließlich zum Recht. Heraus kam eine bemerkenswert dezentrale politische Ordnung, in der Könige oft schwächer waren als ihre großen Herzöge und Herzöge mit ihren Vasallen nahezu auf Augenhöhe verhandelten. Der mittelalterliche europäische Staat war nicht der absolutistische Monolith, als dessen Erbe sich spätere Monarchien gerieren wollten; er war ein ausgehandeltes Flickwerk.
Die europäische Tradition verfassungsmäßiger Schranken königlicher Macht — Magna Carta, die Parlamente, die Reichsgerichte — ging aus dem strukturell verhandelten Charakter des Feudalismus hervor. Könige, die auf den Kriegsdienst ihrer Adligen angewiesen waren, mussten ihn sich abringen, aus den Abmachungen wurden Präzedenzfälle, aus den Präzedenzfällen Rechte. Die moderne konstitutionelle Demokratie hat unwahrscheinliche Wurzeln in der ausbeuterischsten Agrarverfassung der europäischen Geschichte.