Der Wirtschaftsnobelpreis 2020 ging gemeinsam an Paul Milgrom und Robert Wilson aus Stanford — für die Auktionstheorie und die praktischen Formate, die sie seit 1994 entwickelt hatten: die FCC-Frequenzauktionen, die bis dahin über 200 Mrd. US-Dollar in die US-Staatskasse gespült und zugleich das institutionelle Fundament der Mobilfunkindustrie gelegt hatten. Die Frequenzvergabe war in den 1980er Jahren ins Stocken geraten, weil Lizenzen keine unabhängigen Güter sind: ein landesweit operierender Anbieter braucht aneinandergrenzende Regionallizenzen über verschiedene Frequenzbänder hinweg, und die Züge der Wettbewerber auf jeder einzelnen Lizenz wirken gleichzeitig. Die simultaneous multiple-round auction von Milgrom (1994) ließ die Bieter über mehrere Runden hinweg zwischen den Losen umschichten, sodass Preise iterativ entdeckt und Komplementaritäten Schritt für Schritt aufgelöst werden konnten.
Mechanismus-Design ist umgekehrte Spieltheorie: die klassische Spieltheorie nimmt die Regeln als gegeben und fragt, was strategische Akteure tun; das Mechanismus-Design nimmt das gewünschte Ergebnis als gegeben — effiziente Allokation, Erlösmaximierung, faire Zuordnung — und fragt, welche Regeln es unter strategischem Spiel hervorbringen. Die Grundlagenergebnisse häufen sich in den 1960er und 1970er Jahren. William Vickreys Aufsatz von 1961 führte die verdeckte Zweitpreisauktion ein und bewies ihren zentralen Satz: die eigene Wertschätzung wahrheitsgemäß zu bieten ist dominant, weil der Gewinner den zweithöchsten Gebotspreis zahlt und das eigene Gebot nur darüber entscheidet, ob man gewinnt. Vickrey erhielt 1996 den Nobelpreis und starb drei Tage später. Leonid Hurwicz fasste die Anreizkompatibilität — unter welchen Bedingungen kann ein Mechanismus die wahrheitsgemäße Offenlegung privater Information herbeiführen? — in einen klaren Begriff, und Eric Maskins Implementierungstheorie zusammen mit Roger Myersons Erlösäquivalenztheorem (unter milden Annahmen liefern alle Auktionen denselben erwarteten Erlös) vollendete das Fundament. Das Trio teilte sich den Nobelpreis 2007. Der Vickrey-Clarke-Groves-Mechanismus erweitert Vickrey auf die Mehr-Güter-Allokation, indem er jedem Teilnehmer die Externalität in Rechnung stellt, die er anderen auferlegt — in der Theorie elegant, in der Praxis kollusionsanfällig und rechnerisch aufwendig. Robert Wilsons Arbeit zu common-value-Auktionen analysierte den Winner's Curse (der Gewinner ist per Definition der optimistischste Bieter, dessen Schätzung im Mittel über dem wahren Wert liegt) und plädierte für detail-free-Designs, die nicht auf die Kenntnis der Bieterverteilung angewiesen sind.
Matching-Märkte regeln die Zuteilung dort, wo Preise fehlen. Der Deferred-Acceptance-Algorithmus von Lloyd Shapley und David Gale aus dem Jahr 1962 endet stets in einer stabilen Zuordnung und ist für die anbietende Seite strategiesicher. Alvin Roth hat ihn vier Jahrzehnte lang angewandt: auf das US-Residency-Matching für Mediziner, auf die Schulplatzvergabe (Boston, New York, Denver, Chicago) und folgenreich auf Nierentausch-Ketten, die inkompatible Spender-Empfänger-Paare in Transplantationen verwandeln. Roth und Shapley teilten sich den Nobelpreis 2012.
Die kumulierten Erlöse der FCC-Auktionen seit 1994 übersteigen 230 Mrd. US-Dollar; allein die C-Band-5G-Auktion (Auktion 107, 2020–21) brachte 80,9 Mrd. US-Dollar ein — die größte Frequenzauktion in der US-Geschichte. Nierentausch-Ketten im Rahmen von Alvin Roths Verfahren erzeugen heute jährlich rund tausend gepaarte Transplantationen in den USA, mit der längsten Einzelkette über sechzig Paare. Online-Werbeauktionen sind dem Dollarvolumen nach die größte heutige Anwendung — 2024 weltweit rund 700 Mrd. US-Dollar — und das operative Rückgrat des modernen Internets; Google stellte 2019 von der verallgemeinerten Zweitpreis- auf die Erstpreisauktion um. Mechanismusentscheidungen sind politische Entscheidungen: das Auktionsformat bestimmt, wer zu welchem Preis gewinnt, der Matching-Algorithmus bestimmt, wer auf welche Schule kommt, das Nierenprotokoll bestimmt, wer lebt.