John Philip Sousa (1854–1932) leitete von 1880 bis 1892 die United States Marine Band und gründete dann die Sousa Band, das von 1892 bis etwa 1925 weltweit populärste Konzertensemble. Er schrieb 136 Märsche. Fünf — Stars and Stripes Forever (1896), The Washington Post March (1889), Liberty Bell March (1893), Semper Fidelis (1888) und The Thunderer (1889) — sind die maßgeblichen Beispiele der Gattung. Stars and Stripes Forever wurde im Dezember 1987 per Beschluss des Kongresses zum Nationalmarsch der Vereinigten Staaten erklärt. Sousas Platz in der Marschtradition entspricht ungefähr dem Platz Beethovens in der Sinfonik: nicht der Erfinder, aber die Figur, deren Werk die kanonische Gestalt der Gattung festgelegt hat.
Der Marsch als musikalische Form geht auf die europäische Militärmusik zurück — die Blas- und Schlagwerkensembles der osmanischen Janitscharenkapellen, die mit Süleymans Heer zogen, beeindruckten europäische Beobachter ab dem sechzehnten Jahrhundert; Friedrichs des Großen preußische Exerzierreglements der 1740er Jahre kodifizierten Marschtempo (Quickstep bei rund 120 BpM) und die Funktion der Musik als Drill-Taktgeber. Der Amerikanische Bürgerkrieg setzte auf beiden Seiten in Massen Blaskapellen ein; nach dem Krieg gaben die überschüssigen Instrumente und ausgebildeten Spieler den Anstoß für die Stadtkapellen-Tradition, und die United States Marine Band — the President's Own, gegründet 1798 — wurde zum Flaggschiff-Ensemble des Landes. Die Sousa-Form (die kanonische Struktur des amerikanischen Marsches) folgt einem festen Bogen: Introduktion (oft eine viertaktige Fanfare), erster Stollen (in der Haupttonart, wiederholt), zweiter Stollen (häufig kontrapunktischer, wiederholt), Trio (in der Subdominanttonart, lyrischer, oft leiser), Break Strain (laut, kontrapunktisch, der dramatische Mittelpunkt), Trio-Reprise mit Grandioso (die berühmte Piccolo-Gegenstimme im meistgespielten Sousa-Marsch ist das Lehrbuchbeispiel). Das Metrum ist fast immer 2/4 (der militärische Quickstep) oder 6/8 (der Quickstep in zusammengesetzter Taktart). Die Besetzung zentriert sich um Blech und Schlagwerk mit Holzbläserfarben; Piccolo und kleine Trommel sind die beiden Stimmen, die der Form am stärksten zugeordnet werden. Verwandte Traditionen: der Radetzky-Marsch der Familie Strauß (1848) trug die Form in die Wiener Ballmusik hinüber; Edward Elgars Pomp and Circumstance Marches (1901–1930) — vor allem Nr. 1, die Quelle von Land of Hope and Glory — wurden zum britischen Pendant Sousas; Tschaikowskis 1812-Ouvertüre nimmt ein explizit militärisches Marschvokabular auf. Karl King, Henry Fillmore und Edwin Franko Goldman führten die amerikanische Marschtradition bis in die Mitte des zwanzigsten Jahrhunderts fort.
Sousas Märsche bilden weiterhin das Kernrepertoire für Marching Bands, Militärkapellen, Konzertkapellen und Bürgerprogramme zum 4. Juli und Memorial Day. Die Sousa Band selbst wurde mit dem Tod des Komponisten 1932 aufgelöst, aber die United States Marine Band, die er einst führte, spielt sein Repertoire ungebrochen weiter. Die Wind-Ensemble-Tradition — von der Marching-Tradition 1952 durch Frederick Fennell an der Eastman School formal getrennt — geht direkt aus Sousas Konzertband-Modell hervor und ist die aktivste Form großen Ensemble-Spiels westlicher Kunstmusik in den nordamerikanischen Schulen und Universitäten des einundzwanzigsten Jahrhunderts. Der Liberty Bell March (1893) wurde weltweit vertraut als Titelmusik von Monty Python's Flying Circus (1969). Und die Marching Band selbst — Highschool- und College-Bands, Drum and Bugle Corps, College-Football-Halbzeitshows — ist die sichtbarste westliche Großensemble-Tradition im amerikanischen Alltag der 2020er Jahre.