Mali und Songhai

Mansa Musas Pilgerfahrt drückte den Goldpreis in Kairo ein Jahrzehnt lang.

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Mansa Musa von Mali brach 1324 zur Pilgerfahrt nach Mekka auf, mit einer Karawane von rund sechzigtausend Begleitern und mit so viel Gold, dass seine Almosen und Einkäufe in Kairo den Goldpreis dort für ein Jahrzehnt einbrechen ließen — kein zweiter Mensch der überlieferten Geschichte hat im Alleingang die Wirtschaft einer ganzen Region derart verzerrt. Mali war auf seinem Höhepunkt das reichste Reich der Welt; ihm gehörten die Goldfelder, aus deren Metall ein Großteil der mittelalterlichen europäischen Münzen geschlagen wurde. Der Nachfolger, das Songhaireich (1464–1591), war noch größer, und in seiner Stadt Timbuktu stand eines der großen Bildungszentren der islamischen Welt, mit Bibliotheken voller zehntausender Handschriften auf Arabisch und in afrikanischen Sprachen.

Reich wurden die mittelalterlichen Reiche Westafrikas am Gold-Salz-Handel über die Sahara — einem logistisch außerordentlichen Geschäft: Kamelkarawanen brachten Gold nordwärts ans Mittelmeer und Platten geschürften Salzes südwärts in die Savanne, wo es im goldreichen, aber salzarmen Süden als Zahlungsmittel galt. Sie lagen genau auf der Schwelle der Wüste, in sahelischen Städten wie Gao, Djenné und Timbuktu, besteuerten alles, was hindurchzog, und machten aus einem geografischen Zufall — dem Aufeinandertreffen von Wüste und Grasland — das tragende Fundament dreier Reiche nacheinander: Ghana, dann Mali unter Sundiata und Mansa Musa, dann Songhai unter Sonni Ali und der Askia-Dynastie. An der Spitze waren sie muslimisch, im Volk traditionell geprägt, und bemerkenswert war ihre Infrastruktur der Schriftlichkeit: Die Gelehrtengemeinschaft um die Sankoré in Timbuktu zog Studenten aus der ganzen muslimischen Welt an und handelte mit Büchern als einem Luxusgut, das mehr wert war als die meiste Fracht. Ihre Handschriften — zum Recht, zur Astronomie, zur Medizin, zur Dichtung — bilden eines der größten vormodernen Archive Afrikas, und vieles davon liegt in Familienbesitz statt in öffentlichen Archiven. Zusammengebrochen ist Songhai 1591: Eine marokkanische Expedition von wenigen tausend Mann mit Feuerwaffen — unter ihnen spanische und europäische Überläufer als Büchsenschützen — überquerte die Sahara und zerschlug bei Tondibi ein weit größeres Heer aus Reiterei und Bogenschützen. Darin kündigte sich unmissverständlich die Wende zum Schwarzpulver an, die bald über die Weltpolitik entscheiden sollte: Die Wüste, die die Goldfelder jahrhundertelang gedeckt hatte, war kein Graben mehr, sobald eine kleine Truppe mit Musketen sie durchqueren konnte.

Warum jetztDass die europäische Kolonialvorstellung die afrikanische Geschichte planmäßig getilgt hat — mit der Behauptung, südlich der Sahara habe es vor der Ankunft der Europäer keine nennenswerten Staaten gegeben, womit sich die zivilisatorische Mission begründen ließ —, gehört zu den zynischeren Lügen der Neuzeit. Mali, Songhai, Groß-Simbabwe, Aksum und Benin sind der Beleg dafür, dass sie eine Lüge war, und die Arbeit afrikanischer Historiker seit der Unabhängigkeit und die Handschriften von Timbuktu, aus der Stadt geschmuggelt, als Dschihadisten sie 2012 einnahmen, haben sie Stück für Stück abgetragen.