Im Jahr 1884 formulierte der französische Chemiker Henri Louis Le Chatelier ein täuschend einfaches Prinzip: wird ein System im chemischen Gleichgewicht gestört, wird sich das System in eine Richtung verschieben, die die Störung teilweise ausgleicht. Erhöhe die Temperatur einer exothermen Reaktion im Gleichgewicht, und das Gleichgewicht verschiebt sich in endotherme Richtung (Wärme aufnehmend). Erhöhe den Druck auf eine Gasreaktion, und das Gleichgewicht verschiebt sich auf die Seite mit weniger Molekülen (Druck senkend). Das Prinzip ist kein tiefes physikalisches Gesetz, sondern eine Folge dessen, wie das thermodynamische Gleichgewicht auf Veränderungen seiner Randbedingungen reagiert — und doch fängt es etwas so Allgemeines über selbstkorrigierende Systeme ein, dass dieselbe Logik in der Biologie, der Wirtschaft und der Ökologie wieder auftaucht.
Das Prinzip ist das Arbeitswerkzeug der industriellen Chemie. Das Haber-Bosch-Verfahren — die Bindung von Luftstickstoff zu Ammoniak für Düngemittel, die wichtigste chemische Innovation des zwanzigsten Jahrhunderts, die heute etwa die Hälfte der Menschheit ernährt — läuft bei hohem Druck (was die Seite mit weniger Molekülen bevorzugt: 4 → 2) und gemäßigter Temperatur (ein Kompromiss zwischen Gleichgewichtsausbeute und Reaktionsgeschwindigkeit). Das Kontaktverfahren für Schwefelsäure, das Solvay-Verfahren für Soda und die meisten katalytischen Industriereaktionen sind am Le-Chatelier-Prinzip ausgerichtet. In der Biologie ist die Homöostase ein weites Geflecht Le-Chatelier-ähnlicher Schleifen: Blut-pH, Körpertemperatur, Blutzucker, Ionenkonzentrationen — alles wird von negativen Rückkopplungen gehalten, die Störungen entgegenwirken. Die Pharmakologie macht sich das Prinzip zunutze: ein Medikament, das einen Rezeptor bindet, verschiebt das Gleichgewicht zwischen gebundenem und ungebundenem Zustand, mit Wirkungen, die vorhersagbar von der Dosis abhängen. Das Prinzip hat seine Grenzen — Systeme fern vom Gleichgewicht (lebende Organismen, die offene Atmosphäre, Volkswirtschaften in der Krise) lassen sich von ihm nur schlecht beschreiben, und die Richtung der Gleichgewichtsantwort fällt mitunter kontraintuitiv aus, wenn sich mehrere Randbedingungen zugleich ändern.
Die Antwort des Klimasystems auf den CO₂-Antrieb ist in gewisser Weise ein Le-Chatelier-Problem auf planetarer Skala — verkompliziert durch positive Rückkopplungsschleifen (Eis-Albedo, Wasserdampf, Methanfreisetzung aus Permafrost), die das schlichte Prinzip nicht einfängt. Die Metapher selbstkorrigierender Systeme — Märkte, Ökosysteme, Organismen, neuronale Netze — durchzieht das Systemdenken, und Le Chatelier zählt zu seinen Gründungsbildern. In Chemiekursen wird das Prinzip früh gelehrt, teils weil es einfach ist; sein weiterer Einfluss darauf, wie wir Gleichgewicht und Störung in komplexen Systemen modellieren, ist schwer zu überschätzen.