Zwischen 1808 und 1824 wurden sämtliche festländischen spanischen und portugiesischen Kolonien Amerikas unabhängig. Der Aufbruch verlief nahezu simultan über einen ganzen Kontinent — fünfzehn neue Staaten aus dem Trümmerfeld — und die Führung kam überwiegend aus kreolischen Eliten (in Amerika geborenen Europäern), die mit denselben Aufklärungsautoren aufgewachsen waren wie ihre Herren in der Metropole und doch von den höchsten Ämtern ausgeschlossen blieben, die den iberisch Geborenen vorbehalten waren. Die Kriege waren brutal und weiträumig: Simón Bolívar, der folgenreichste Anführer, kämpfte fünfzehn Jahre von Venezuela bis Bolivien, während José de San Martín ein Heer über die Anden führte, um Chile und Peru zu befreien. Die nachkolonialen Ordnungen waren auf eine Weise instabil, die Lateinamerika für zwei Jahrhunderte prägen sollte.
Der unmittelbare Auslöser war Napoleons Einmarsch in Spanien 1808, der den Bourbonenkönig Ferdinand VII. absetzte und den kolonialen Eliten keine legitime Autorität in der Metropole zum Gehorchen ließ — was sie zwang, sich de facto über lokale Juntas selbst zu regieren, die anfangs noch im Namen des gefangenen Königs zu herrschen vorgaben. Die tiefere Ursache war die politische Theorie der Aufklärung — derselbe Rousseau und Locke, die auch die amerikanische und die französische Revolution rechtfertigten —, angewandt von Kreolen, die ihren Ausschluss aus den vollen politischen Rechten übelnahmen und sowohl Madrids Steuern als auch einen Sklavenaufstand nach haitianischem Muster fürchteten. Als Ferdinand 1814 zurückkehrte und den Absolutismus wiederherzustellen suchte, verhärtete sich die Autonomie zur offenen Unabhängigkeit, und ein kontinentweiter Zermürbungskrieg folgte. Bolívars Großkolumbien — Venezuela, Kolumbien, Ecuador und Panama — war ein Versuch, die neuen Republiken nach amerikanischem Vorbild zu vereinen, doch es zerfiel bis 1831, dem Jahr seines Todes; die Geografie war zu brutal, die lesekundige Bevölkerung zu dünn, die regionalen Eliten zu eifersüchtig aufeinander. Die entscheidenden Siege — Boyacá (1819), Carabobo (1821) und schließlich Ayacucho (1824), wo Bolívars General Sucre das letzte königstreue Heer in Peru zerschlug — der Punkt, an dem die nördlichen und südlichen Befreiungsfeldzüge endlich an der letzten royalistischen Bastion des Kontinents zusammengelaufen waren — gewannen das Schlachtfeld, nicht aber den Frieden. „Wer einer Revolution dient“, schrieb Bolívar gegen Ende, „pflügt das Meer.“ Das Vakuum füllten die Caudillo-Politik — die Herrschaft starker Männer hoch zu Ross, deren Legitimität auf der persönlichen Treue bewaffneter Gefolgsleute statt auf Institutionen ruhte — und das Fortbestehen der kolonialen Sozialhierarchie unter republikanischer Oberfläche, eine Verbindung, die in verschiedenen Spielarten bis weit ins zwanzigste Jahrhundert hinein wiederkehrte.
Die politischen Instabilitäten des modernen Lateinamerika — die Zyklen aus Populismus, Militärputsch, neoliberaler Reform, populistischem Wiederaufstieg — sind zum Teil ein Nachhall der unvollendeten Natur der Unabhängigkeitsrevolutionen. Die Staaten waren da, bevor die Nationen es waren, und die Ordnungen ließen Land, Bodenschätze und politische Macht in schmalen Eliten konzentriert, während die indigene und mestizische Mehrheit weitgehend außerhalb der Republik blieb. Lateinamerika weist heute eine der tiefsten Ungleichheiten der Welt und eine der beständigsten Verfassungsunruhen auf — allein Bolivien und Venezuela haben ihre Verfassungen binnen einer Lebensspanne mehrfach neu geschrieben. Dieses Verteilungsproblem — politische Stimme ebenso wie Reichtum — ist bis heute nicht gelöst.