Im Jahr 1936 veröffentlichte John Maynard Keynes The General Theory of Employment, Interest, and Money — das einflussreichste Wirtschaftsbuch des zwanzigsten Jahrhunderts und das Gründungsdokument der Makroökonomie als eigenständigem Feld. Die zentrale Behauptung lautete, dass die gesamtwirtschaftliche Nachfrage dauerhaft hinter Vollbeschäftigung zurückbleiben kann, dass die klassische Ökonomie keinen Mechanismus hatte, dieses Defizit zu beheben, und dass Staatsausgaben eine Volkswirtschaft aus der Depression ziehen könnten, weil jeder ausgegebene Euro in mehrere Euro zusätzlicher Wirtschaftstätigkeit kaskadierte. Ein ausgegebener Euro ist drei erinnerte Euro. Die Lehre beendete die intellektuelle Orthodoxie der Großen Depression und prägte die Wirtschaftspolitik die nächsten achtzig Jahre.
Der Multiplikator-Effekt beruht auf einer einfachen Kette: der Staat gibt einen Euro aus, der Empfänger gibt den größten Teil davon aus, der nächste Empfänger gibt den größten Teil davon aus, und so weiter. Die mathematische Summe lautet 1 / (1 − MPC), wobei MPC die marginale Konsumneigung ist — für die meisten Volkswirtschaften üblicherweise auf 0,6 bis 0,9 geschätzt, was im einfachen Modell Multiplikatoren zwischen 2,5 und 10 ergibt. Die empirisch gemessenen Multiplikatoren liegen weit darunter (jüngere Schätzungen: 0,5 bis 1,5 in normalen Zeiten, in tiefen Rezessionen womöglich höher, wenn die Geldpolitik an der Nullzinsschranke steht und erhebliche Unterauslastung herrscht). Der keynesianische Rahmen wurde nach dem Krieg institutionalisiert — durch die fiskalpolitische Steuerung, die Phillipskurve mit ihrem Tausch zwischen Inflation und Arbeitslosigkeit und die allgemeine Praxis des Nachfragemanagements. Die Stagflation der 1970er Jahre — gleichzeitig hohe Inflation und hohe Arbeitslosigkeit — sprengte die schlichte Phillips-Beziehung und trieb eine monetaristische Gegenrevolution an, angeführt von Milton Friedman; der keynesianische Rahmen geriet für zwei Jahrzehnte ins Abseits. Die Finanzkrise von 2008 holte ihn zurück: massive fiskal- und geldpolitische Eingriffe, im Kern mit keynesianischen Argumenten gerechtfertigt, verhinderten eine zweite Große Depression. Die COVID-Antwort von 2020 war die größte Fiskalstimulation der Geschichte in Friedenszeiten, und die Inflation nach COVID von 2021–2024 wird der Lehrbuchfall, an dem noch jahrzehntelang studiert werden wird.
Die Modern Monetary Theory (MMT) ist eine heterodoxe Erweiterung keynesianischen Denkens, die in der amerikanischen Linken politischen Einfluss gewonnen hat; neukeynesianische und postkeynesianische Schulen beherrschen den größten Teil der akademischen Makroökonomie; die Sparpolitik-versus-Stimulus-Debatte ist im Kern eine keynesianische Multiplikator-Debatte. Die gegenwärtige Sorge um die Schuldentragfähigkeit in den Vereinigten Staaten und Europa — Schulden in Prozent des BIP auf historischen Friedenszeit-Höchstständen, steigende Zinskosten — öffnet die Frage nach den langfristigen Grenzen fiskalischer Stimulation neu, der keynesianische Modelle traditionell aus dem Weg gegangen sind. Ob die nächste größere Rezession mit keynesianischen Werkzeugen bekämpft wird oder auf eine fiskalische Schranke trifft, die es 2008 nicht gab, gehört zu den offenen Fragen der makroökonomischen Politik.