Technologien der Eisenzeit

Sobald das Metall billig wurde, wuchsen die Heere, und die Pflüge gingen tiefer.

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Bronze, die Legierung, die das vorige Zeitalter bestimmte, braucht Zinn, und Zinn ist selten — ein paar verstreute Lagerstätten in Cornwall, Afghanistan und Iberien, mehr gab es nicht. Ganze Handelsnetze bestanden einzig zu dem Zweck, es zu bewegen; die späte Bronzezeit hing an einer zerbrechlichen Kette von Wegen über die gesamte Länge des Mittelmeers. Bronzewaffen und Bronzewerkzeuge waren dementsprechend teuer, lagen bei den Palasteliten und setzten einen Fernhandel voraus, den man kappen konnte. Als dieses System um 1200 v. Chr. zusammenbrach — der Zusammenbruch der Bronzezeit, der Hethiter, Mykene und die ägyptische Peripherie in einer einzigen Generation hinwegfegte —, rissen die Zinnrouten mit ab. Eisen dagegen ist das vierthäufigste Element der Erdkruste. Als sich das Wissen um die Eisenverarbeitung in mehreren Regionen entwickelte, konnten mehr Gemeinschaften an Eisenerz gelangen als an importiertes Zinn — auch wenn die Herstellung brauchbaren Metalls anspruchsvoll blieb. Binnen weniger Jahrhunderte lag eisernes Gerät quer durch Eurasien in den Händen gewöhnlicher Bauern und Fußsoldaten.

Die politischen Folgen waren gewaltig, und sie kamen unmittelbar aus der Geologie. Billiges Eisen heißt billige Waffen, billige Waffen heißen größere Heere, ausgehoben weit über den Kriegeradel hinaus — die Hoplitenphalanx der griechischen Stadtstaaten und die Massenaufgebote der frühen Reiche sind ohne das nicht zu denken. Billiges Eisen heißt aber auch die härtere, schärfere Pflugschar, und die brach die schweren Lehmböden Nordeuropas und der Steppenränder auf: Erstmals ließ sich dort planmäßig Getreide anbauen, und daraus wuchs die Bevölkerung, von der Heere und Städte lebten. Eisen war die technische Unterlage der Reiche der eigentlichen Eisenzeit — Neuassyriens, das als erstes ein wirkliches stehendes Heer unterhielt, des achämenidischen Persiens, der hellenistischen Königreiche, Roms, des Maurya- und des Han-Reichs. Es war ebenso die Unterlage des Kriegs der großen Fußheere, den diese Reiche brauchten, und des gesellschaftlichen Handels, der darin steckte: eine freie Bauernschaft, zahlreich genug, um ausgehoben zu werden, und mancherorts zahlreich genug, um dafür politisches Mitspracherecht zu verlangen. Die Bronzezeit gehörte den Streitwagenaristokratien, die das teure Metall in der Hand hielten; die Eisenzeit gehörte den Bürgersoldaten, den Steuerlisten und den Beamten. Die Demokratie hat das Metall nicht hervorgebracht, aber es brach das Gewaltmonopol der Eliten, und dieser Riss zieht sich durch jede spätere Verfassung.

Warum jetztDer Übergang von der Bronze zum Eisen ist das Musterbeispiel dafür, wie eine Technik billig genug wird, um in die Breite zu gehen, und dabei das Machtgefüge umbaut. Jede spätere Verbilligung mit demokratisierender Wirkung wird an dieser Schablone gemessen — der Buchdruck, das Schwarzpulver, das den gepanzerten Ritter aus dem Feld schlug, die Dampfmaschine, die Elektrifizierung, der PC, heute das Smartphone in den Händen des größten Teils der Menschheit. Das Muster wiederholt sich: Eine teure, von wenigen kontrollierte Fähigkeit wird im Überfluss verfügbar, wer sie bislang für sich hatte, verliert seinen Hebel, und die politische Ordnung stellt sich auf den neuen Überfluss um — in aller Regel schneller, als die Regierenden gerechnet hatten.