Bronze, die Legierung des vorausgehenden Zeitalters, brauchte Zinn — und Zinn war selten, bezogen aus wenigen verstreuten Lagerstätten in Cornwall, Afghanistan und Iberien. Ganze Handelsnetze bestanden einzig, um es zu bewegen; die späte Bronzezeit lief auf einer fragilen Logistikkette, die sich über die ganze Länge des Mittelmeers spannte. Bronzewaffen und -werkzeuge waren entsprechend teuer, in der Hand von Palasteliten und auf Fernhandel angewiesen, der gekappt werden konnte. Als dieses System um 1200 v. Chr. zusammenbrach — der Bronzezeitkollaps, der Hethiter, Mykene und die ägyptische Peripherie in einer einzigen Generation stürzte —, fielen die Zinnrouten mit ihm. Eisen dagegen ist das vierthäufigste Element der Erdkruste. Sobald die Metallurgen Anatoliens herausgefunden hatten, wie es zu verhütten und zu brauchbarem Stahl aufzukohlen war, hatte jedes Dorf seine Lagerstätte. Binnen weniger Jahrhunderte lagen eiserne Werkzeuge in den Händen einfacher Bauern und Fußsoldaten quer durch Eurasien.
Die politischen Folgen waren tiefgreifend, und sie ergaben sich unmittelbar aus der Geologie. Billiges Eisen hieß billige Waffen, und das hieß größere Heere, ausgehoben jenseits des Kriegeradels — die Hoplitenphalanx der griechischen Stadtstaaten und die Massenaufgebote der frühen Imperien sind ohne es nicht denkbar. Billiges Eisen hieß auch eine härtere, schärfere Pflugschar, die die dichten Lehmböden Nordeuropas und der Steppenränder aufbrechen konnte — Land wurde so erstmals dem systematischen Getreidebau zugänglich und nährte das Bevölkerungswachstum, von dem Heere und Städte lebten. Eisen war die technische Grundlage der Imperien der eigentlichen Eisenzeit: Neuassyriens, das das erste echte stehende Heer aufstellte; des achämenidischen Persiens; der hellenistischen Reiche; Roms; des Maurya- und des Han-Staates. Es war ebenso die Grundlage der massierten Infanteriekriegsführung, die diese Imperien voraussetzten, und des sozialen Handels, den solche Infanterie barg — einer freien Bauernschaft, zahlreich genug, um ausgehoben zu werden und mancherorts im Gegenzug politisches Mitspracherecht zu fordern. Die Bronzezeit gehörte den Streitwagenaristokratien, die das teure Metall monopolisierten; die Eisenzeit gehörte den Bürgersoldaten, den Steuerlisten und den Bürokratien. Das Metall verursachte keine Demokratie, doch es brach das Gewaltmonopol der Eliten, und dieser Riss hallt durch jede spätere Verfassung.
Der Übergang von der Bronze zum Eisen ist das kanonische Beispiel dafür, wie eine Technologie billig genug wird, um zu skalieren, und dabei das politische Gefüge umformt. Jede spätere Demokratisierung durch Verbilligung — der Buchdruck, das Schießpulver, das den gepanzerten Ritter auflöste, die Dampfmaschine, die Elektrifizierung, der Personal Computer, heute das Smartphone in fünf Milliarden Händen — ist gegen diese Schablone gelesen worden. Das wiederkehrende Muster ist dasselbe: Eine teure, von Eliten beherrschte Fähigkeit wird im Überfluss verfügbar, jene, die sie einst monopolisierten, verlieren ihren Hebel, und die politische Ordnung gruppiert sich um den neuen Überfluss neu — meist schneller, als die Herrschenden erwartet hatten.