Ungleichheit: Politik & Maßnahmen

Progressive Besteuerung, Transferprogramme, Arbeitsmarktpolitik, Vorverteilung — die vier Antwortfamilien auf die Ungleichheit nach 1980. Occupy, Brexit, Trumpismus gelesen als politische Folge.

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Der Beitrag

Ungleichheit ist die zentrale politökonomische Frage der Zeit nach 2008. Gemessen wird sie mit Werkzeugen, die längst in die alltägliche Debatte eingegangen sind: dem Gini-Koeffizienten, der eine Verteilung in eine Zahl zwischen null und eins presst, und dem Einkommensanteil des obersten 1 %, dessen Anstieg seit 1980 die Schlagzeilenstatistik ist — wobei sich Einkommens- und Vermögensungleichheit unterschiedlich entwickeln und die Vermögenslücke die größere ist. Die Occupy-Bewegung (2011), der Brexit (2016), der Trumpismus (2016 und 2024), die französischen gilets jaunes-Proteste (2018) und die breitere populistische Welle in den fortgeschrittenen Volkswirtschaften — ernsthafte Beobachter lesen das alles als politische Folge des Ungleichheitsanstiegs nach 1980. Die kausale Richtung ist umstritten — Populismus kann auch Migration, Kulturwandel und den Vertrauensverlust gegenüber Institutionen spiegeln —, aber die Korrelation zwischen wachsender Ungleichheit und wachsendem Populismus ist robust genug, dass es Mainstream geworden ist, sie ernst zu nehmen. Die politische Klasse hatte das nicht kommen sehen; die Ungleichheitsdaten lagen zwei Jahrzehnte sichtbar vor, bevor die Politik nachzog.

Vor der Politik stehen die Ursachen, und über deren Gewichtung sind sich die Ökonomen uneins. Vier Kandidaten kehren immer wieder: der qualifikationsverzerrte technologische Wandel, der die Bildungsprämie steigen lässt; Globalisierung und Handel, die Beschäftigte der reichen Länder der Niedriglohnkonkurrenz aussetzten; der Schwund gewerkschaftlicher Verhandlungsmacht, während der Organisationsgrad fiel und die Unternehmen konzentrierter wurden; und Thomas Pikettys These, dass das Erbvermögen dem Arbeitseinkommen davonzieht, sobald die Kapitalrendite die Wachstumsrate übersteigt — sein r > g —, sodass der den Eigentümern zufallende Anteil über die Generationen steigt, solange ihn nichts unterbricht. Welches Gewicht jeder dieser Treiber trägt, ist selbst umstritten, und die Antwort weist auf je andere Abhilfen. Die politischen Antworten gruppieren sich danach in vier große Familien. Progressive Besteuerung setzt an der Verteilung nach Steuern an: Pikettys Vorschlag einer globalen Vermögenssteuer, die konkreten US-Vorschläge von Saez und Zucman, die internationale Einigung auf eine globale Mindeststeuer von 15 % für Unternehmen (2021), Reformen bei Erbschafts- und Kapitalertragsteuer. Transferprogramme leiten Einkommen direkt an Haushalte mit geringem Einkommen: der erweiterte Child Tax Credit aus dem American Rescue Plan 2021 halbierte in den USA für ein Jahr die Kinderarmut und lief dann aus; Vorschläge für ein bedingungsloses Grundeinkommen; die umfassenderen Systeme der europäischen Wohlfahrtsstaaten. Arbeitsmarktpolitik verändert die Verteilung vor Steuern, indem sie die Spielregeln der Lohnfindung umbaut: Branchen-Tarifverträge, Mindestlohnerhöhungen, kartellrechtliche Schritte gegen monopsonistische Arbeitsmärkte. Predistribution — ein Begriff von Jacob Hacker — setzt noch tiefer an: sie verändert die Grundregeln, sodass schon die Verteilung vor Steuern weniger ungleich ausfällt — Wettbewerbspolitik, Bildungszugang, Wohnungsangebot, die Struktur des Unternehmenseigentums. Jeder Hebel steht im Zielkonflikt mit anderen — höhere Steuern gegen Wachstum, Mindestlöhne gegen Beschäftigung, Transfers gegen Arbeitsanreize — und jeder ist umstritten. Unter alldem liegt eine weitere Unterscheidung, die zwischen Ergebnisungleichheit und Chancenungleichheit: eine Gesellschaft mag große Abstände hinnehmen, solange die Mobilität hoch ist — doch die Mobilität selbst ist dort gesunken, wo die Ergebnisse auseinanderdrifteten.

Warum jetztUngleichheit ist schließlich ebenso sehr eine politische wie eine ökonomische Frage — wer besteuert wird, wer geschützt wird, wessen Unmut Gehör findet und wessen als Neid abgetan wird. Die Verteilungswirkung von Klimapolitik und KI steht heute in ihrem Zentrum. Wer die Kosten der Dekarbonisierung trägt — ob über CO₂-Preise, die einkommensschwache Haushalte stärker treffen, oder über Übergangshilfen, die unterschiedlich gut ankommen — ist in jedem Land mit Netto-Null-Ziel zum prägenden Streitthema geworden. Wer die Produktivitätsgewinne der KI einsammelt — Arbeit oder Kapital, Aktionäre der Spitzenlabore oder die Beschäftigten am anderen Ende, USA und China oder der Rest der Welt — wird zu einer der größten Verteilungsfragen des kommenden Jahrzehnts. Die Piketty-Korrektur — dass Verteilung genauso wichtig ist wie Effizienz — ist im Mainstream der Ökonomik angekommen, auch dort, wo die politischen Schlussfolgerungen umstritten bleiben. Die nächste Runde der Debatte dreht sich darum, wie sich daraus Handeln ableitet.