Der Indische-Ozean-Handel

Ehe das erste europäische Schiff ihn erreichte, war der Indische Ozean rund tausend Jahre lang der verkehrsreichste Handelsraum der Erde. Arabische Dhaus, chinesische Dschunken, indische Handelsflotten und die Fahrzeuge der Swahili-Küste befuhren die Gewässer zwischen Ostafrika, Arabien, Indien, Südostasien und Südchina. Den Takt gab der Monsun, der zweimal im Jahr zuverlässig dreht: im Sommer aus Südwesten, im Winter aus Nordosten. Wer es richtig anlegte, segelte mit dem Südwestmonsun nach Osten, machte eine Saison lang Geschäfte, solange der Wind ihn im Hafen festhielt, und kam mit dem Nordostmonsun zurück. Wer sich vertat, wartete Monate. Der erste verlässliche Fahrplan des Fernhandels war ein meteorologischer.

Auffällig an diesem Handel ist, dass er friedlich, multikulturell und selbstregulierend verlief. Eine beherrschende Seemacht gab es die längste Zeit nicht; chinesische, arabische, indische und persische Kaufleute befuhren dieselben Routen unter örtlichem Schutz, und über Streitfälle entschieden Handelsgilden und die Behörden der Hafenstädte, nicht Flotten. Zusammengehalten wurde das Ganze von Diasporen: Gujaratis und Tamilen setzten sich in Aden und Malakka fest, hadramitische Araber entlang der afrikanischen Küste, Chinesen in den Häfen des Malaiischen Archipels. Städte der Swahili-Küste wie Kilwa und Mombasa wurden als Zwischenhändler reich, bauten in Korallenstein und prägten eigenes Geld; über Kilwa lief das Gold aus Groß-Simbabwe im Süden. Malabar-Pfeffer, indonesische Nelken und Muskatnüsse, chinesisches Porzellan, afrikanisches Gold, jemenitischer Kaffee, indische Baumwollstoffe und arabische Pferde bewegten sich durch ein Geflecht von Beziehungen, zusammengehalten von Heiraten über die Gruppen hinweg, von religiösen Netzen — vor allem dem sunnitischen Islam, der zur Verkehrssprache und zum Rechtsrahmen des Handels wurde — und von Kreditpapieren, die auch über Sprachgrenzen hinweg galten. Selbst Chinas gewaltige Schatzflotten unter Admiral Zheng He fuhren zwischen 1405 und 1433 zum Handel und zur Machtdemonstration aus, nicht zur Eroberung, und wurden von der Ming-Politik danach eingestellt. Als Vasco da Gama 1498 in Calicut anlegte, traf er auf eine funktionierende Zivilisation, die ihn nicht weiter brauchte — seine Handelswaren waren so ärmlich, dass der Zamorin unbeeindruckt blieb —, und in die sich die Portugiesen, weil sie nichts Begehrtes anzubieten hatten, mit Artillerie, befestigten Häfen, dem Passzwang des Cartaz und gezielten Massakern erst hineinzwängen mussten. Sie militarisierten ein Meer, das ein Jahrtausend lang auf Vertrauen gelaufen war.