Rund tausend Jahre lang, bevor das erste europäische Schiff ihn erreichte, war der Indische Ozean der geschäftigste Handelsraum der Erde. Arabische Dauen, chinesische Dschunken, indische Handelsflotten und die Schiffe der Suaheli-Küste befuhren die Gewässer zwischen Ostafrika, Arabien, Indien, Südostasien und Südchina. Das System lief mit den Monsunwinden, die zweimal jährlich verlässlich ihre Richtung wechseln — im Sommer aus Südwesten, im Winter aus Nordosten. Seeleute konnten ihre Reisen so legen, dass sie mit dem Südwestmonsun ostwärts segelten, eine Saison lang Geschäfte machten, während der Wind sie im Hafen hielt, und mit dem Nordostmonsun heimkehrten. Wer das Timing verfehlte, wartete Monate. Der erste verlässliche Fahrplan des Fernhandels war meteorologisch.
Der Handel im Indischen Ozean war auffallend friedlich, multikulturell und selbstregulierend. Eine dominierende Seemacht gab es über weite Strecken nicht — chinesische, arabische, indische und persische Kaufleute befuhren dieselben Routen unter örtlichem Schutz, Streitfälle entschieden Handelsgilden und Stadtstaatsbehörden statt Flotten. Diasporagemeinschaften hielten das Ganze zusammen: gujaratische und tamilische Kaufleute ließen sich in Aden und Malakka nieder, hadhramitische Araber entlang der afrikanischen Küste, Chinesen in den Häfen des malaiischen Archipels. Suaheli-Küstenstädte wie Kilwa und Mombasa wurden als Zwischenhändler reich, bauten in Korallenstein und prägten eigene Münzen; Kilwa kontrollierte das Gold, das aus Groß-Simbabwe im Süden herausströmte. Malabar-Pfeffer, indonesische Nelken und Muskatnüsse, chinesisches Porzellan, afrikanisches Gold, jemenitischer Kaffee, indische Baumwolltextilien und arabische Pferde bewegten sich durch ein Geflecht von Beziehungen, zusammengehalten durch Verschwägerung, religiöse Netzwerke (vor allem den sunnitischen Islam, der zur Verkehrssprache und zum Rechtsrahmen des Handels wurde) und Kreditinstrumente, die über Sprachgrenzen hinweg funktionierten. Selbst Chinas gewaltige Schatzflotten unter Admiral Zheng He kamen zwischen 1405 und 1433 zum Handel und zur Machtdemonstration, nicht zur Eroberung, und wurden dann durch die Ming-Politik aufgegeben. Als Vasco da Gama 1498 in Calicut eintraf, fand er eine funktionierende Zivilisation vor, die ihn nicht besonders brauchte — seine Handelswaren waren so dürftig, dass der dortige Zamorin unbeeindruckt blieb — und in die sich die Portugiesen, die keine begehrte Ware besaßen, mit Artillerie, befestigten Häfen, dem Passsystem des Cartaz und gezielten Massakern hineinzwängen mussten. Sie militarisierten ein Meer, das ein Jahrtausend lang auf Vertrauen gelaufen war.
Der Indische Ozean wird wieder zum umkämpften Handelsraum — chinesische Häfen in Pakistan (Gwadar) und Sri Lanka (Hambantota), Indiens Marineexpansion und die Abstimmung zwischen den USA, Australien, Japan und Indien im Quad. Noch immer kreuzt etwa ein Drittel des Welthandels und der Großteil der weltweiten Öltransporte diese Gewässer. Das Wiedererstarken des asiatischen Seehandels im 21. Jahrhundert als strukturierender Faktor des Welthandels ist etwas, das die Portugiesen zwar unterbrochen, aber nie wirklich beendet haben.