Die indische Klassik ist eine doppelte Tradition — Hindustani im Norden, Karnatisch im Süden —, die eine tiefe strukturelle Grammatik teilt (Raga und Tala), nach den muslimischen Höfen des mittelalterlichen Nordindiens aber auseinanderdriftete, weil die persischen Elemente, die diese Höfe einbrachten, vom südlichen Tempelritus nicht aufgenommen wurden. Das Übertragungsmedium ist die Guru-Shishya-Parampara — die Lehrer-Schüler-Kette, eine Lehrbindung, die Jahre läuft, bevor der Schüler öffentlich auftritt. Tansen am Hof Akbars im sechzehnten Jahrhundert ist die zentrale Gründerfigur der Hindustani-Linie; Purandara Dasa und die karnatische Trinität des achtzehnten Jahrhunderts (Tyagaraja, Muthuswami Dikshitar, Syama Sastri) nehmen den entsprechenden Platz im Süden ein. Ravi Shankar brachte die Sitar in den 1960er Jahren zu George Harrison und auf die globalen Konzertbühnen; die nachfolgende Welle führte einer westlichen Hörerschaft, die modal-zyklische Musik dieser Bauart nie zuvor erlebt hatte, das System erstmals vor.
Das Raga ist die zentrale Einheit des Systems und der Begriff, für den die westliche Theorie kein genaues Pendant kennt. Ein Raga ist keine Tonleiter: es ist eine melodische Persönlichkeit mit charakteristischen Phrasen (Pakad), einer festgelegten Auf- und Absteigeform (Aroha-Avaroha), eigentümlichen Ornamenten, Tageszeit- oder Jahreszeitenbezügen und einem emotionalen Rasa (Grundstimmung), das die Aufführung hervorrufen soll. Der aktive Kanon umfasst rund 150 üblicherweise gespielte Ragas über beide Traditionen hinweg; der theoretische Bestand ist weit größer. Das Tala ist der Rhythmuszyklus — eine feste Schlagzahl, in asymmetrische Glieder geteilt, vom Publikum durch Handschläge und Fingergesten mitverfolgt. Übliche Hindustani-Talas: Teental (16 Schläge, 4+4+4+4), Jhaptal (10, 2+3+2+3), Rupak (7, 3+2+2), Ektal (12, 2+2+2+2+2+2). Die karnatischen Talas folgen einem anderen formalen Schema (dem Sapta-Tala-System), aber demselben Prinzip. Eine Hindustani-Instrumentaldarbietung läuft in drei Stufen ab: Alap (unmetrierte Entfaltung des Raga, ohne Perkussion, etwa 10–30 Minuten); Jor (der Puls setzt ein, immer noch ohne Tabla); Jhala (schneller Höhepunkt, Tabla tritt hinzu oder verdoppelt das Tempo). Die Hindustani-Vokalmusik nutzt Khayal — die Alap-in-schnelle-Komposition-Form — als ihre Hauptgattung; die karnatische verwendet Kriti, devotionale Kompositionen, gebaut als Pallavi / Anupallavi / Charanam. Hauptinstrumente: Sitar (gezupft, Norden), Sarod (bundlos gezupft, Norden), Sarangi (gestrichen, Norden), Bansuri (Bambusflöte), Tabla (das kanonische nordindische Trommelpaar), Vina (Süden), Mridangam (südindische Trommel). Anker des zwanzigsten Jahrhunderts: Ravi Shankar und Vilayat Khan an der Sitar, Ali Akbar Khan am Sarod, Bismillah Khan an der Shehnai, Zakir Hussain an der Tabla, M. S. Subbulakshmi und Bhimsen Joshi im Vokalfach.
Die Diaspora-Lehrer institutionalisierten die Tradition ab den 1960er Jahren an westlichen Konservatorien — das Ali Akbar College of Music (San Francisco, 1967) und Ravi Shankars Kinnara School sind die kanonischen Beispiele. Bollywood-Filmmusik hat seit den 1940er Jahren ausgiebig raga-abgeleitete modale Vokabulare aufgenommen, und die Playback-Tradition hat ihre Wurzeln in der klassischen Ausbildung (Lata Mangeshkar, Kishore Kumar, Asha Bhosle). Fusion: John McLaughlin mit Zakir Hussain und L. Shankar in Shakti (ab 1975) etablierte die kanonische Indien-Jazz-Verbindung; das Mahavishnu Orchestra, Ananda Shankar und Trilok Gurtu führten sie fort. Der gegenwärtige Anker ist Zakir Hussain, bei seinem Tod im Dezember 2024 der meistgereiste Tabla-Spieler der Welt und die Zentralfigur des lebendigen internationalen Rufs der Tradition. Die klassische Guru-Shishya-Überlieferung lebt parallel weiter — und zunehmend hybridisiert — mit dem institutionellen Konservatoriumsunterricht.