Die westliche tonale Musik — Bach, Mozart, Beethoven, Schumann, Wagner, Mahler, Gershwin, die Beatles, Stevie Wonder, der Großteil heutiger Pop- und Filmmusik — ruht auf Akkordfolgen: Reihen von drei oder mehr Tönen, die gleichzeitig erklingen und sich zur Tonika hinbewegen oder von ihr weg. Die Harmonik ist die Lehre davon, wie diese Akkorde gebaut, aufeinander bezogen und aufgelöst werden. Aus mittelalterlicher modaler Praxis ging das System allmählich hervor, um 1600 nahm es mit Monteverdi erkennbare Gestalt an, 1722 hielt Jean-Philippe Rameau es im Traité de l'harmonie fest, in Wagners Tristan und Isolde (1859) erreichte es seine volle chromatische Komplexität, und im frühen zwanzigsten Jahrhundert löste Schönberg es teilweise in der Atonalität auf.
Die Grundeinheiten sind Dreiklänge — drei Tonhöhen, in Terzen geschichtet: Grundton, Terz, Quinte. Durdreiklänge klingen hell und stabil, Molldreiklänge dunkler und melancholischer, verminderte und übermäßige Dreiklänge so instabil, dass sie Auflösung verlangen. 1722 zog Rameau das System heraus, das die westliche Musik seither ordnet: ein Dreiklang hat eine Funktion in der Tonart, in der er steht, und Akkordfolgen werden als Bewegung zwischen Funktionen wahrgenommen, nicht zwischen einzelnen Tönen. Die Tonika (I) ist die Heimat; die Dominante (V) baut Spannung auf und verlangt nach Rückkehr; die Subdominante (IV) führt in die andere Richtung. Die Kadenz — die harmonische Interpunktion am Phrasenschluss — kennt eine kleine Grammatik: V→I als stärkster authentischer Schluss, IV→I als sanftere Plagalkadenz nach Art des „Amen“, V→vi als Trugschluss, der die Erwartung ins Leere laufen lässt, der Halbschluss auf V, der die Phrase wie eine Frage offen stehen lässt. Die Modulation, der Wechsel von einer Tonart in eine andere, ist das harmonische Gegenstück zur Handlung — fortgehen, eine verwandte Gegend besuchen, heimkehren.
Aus dieser kleinen Grammatik holt das System ungeheure generative Reichweite. Die Stufenanalyse erlaubt, die Funktion durch Tonartenwechsel hindurch zu verfolgen, und dieselbe Handvoll Folgen — das I-V-vi-IV unzähliger Pop-Songs, das ii-V-I des Jazz, der Zwölftakt-Blues — kehrt im populären Repertoire immer wieder. Die chromatische Harmonik erweitert das Grundvokabular durch Zwischendominanten, die für einen Augenblick die Schwerkraft einer anderen Tonart anleihen, durch entlehnte Akkorde aus der Mollparallele und durch einen kleinen Zoo neapolitanischer und übermäßiger Sextakkorde für besondere Wirkungen. An ihre Grenze stieß die Grammatik 1859 mit Wagners Tristan-Akkord — einer Eingangsdissonanz, die nicht aufgelöst werden will und über die ganze Oper schwebt — und 1923 wurde das System mit Schönbergs Zwölftontechnik endgültig verabschiedet. Verschwunden ist die tonale Harmonik darum nicht.
Die Theorie der Popmusik ist angewandte Funktionsharmonik: die Folge I-V-vi-IV liegt Hunderten von Hits zugrunde (Pachelbels Kanon, „Let It Be“, „Don't Stop Believin'“, „Someone Like You“); die Jazz-Akkorde sind ein erweitertes Vokabular auf demselben Rückgrat, das ii-V-I seine Arbeitskadenz. Musiksoftware (Logic Pro, Ableton, GarageBand) wird mit Akkord-Bibliotheken ausgeliefert, die nach Funktion geordnet sind. KI-Kompositionssysteme (MuseNet, Suno, Udio) haben die Statistik gängiger Folgen aus den Trainingsdaten gelernt und geben sie glaubwürdig wieder. Das neuronale Music Information Retrieval zeigt: dieselben rund zwölf Folgen tauchen über Jahrzehnte populärer Musik immer wieder auf — eine kleine Grammatik mit weitreichender generativer Kraft.