Eine ehrliche wissenschaftliche Definition von Leben ist schwerer, als sie klingt. Die Lehrbuchliste — Stoffwechsel, Fortpflanzung, Reizantwort, Wachstum, Homöostase — beschreibt irdische Biologie, nicht Leben überhaupt; unsere Stichprobe ist eins. Habitabilität und Biosignaturen — die Fragen, um die sich das Exoplanetenfeld heute ordnet — gehen daher einen bewussten Kompromiss ein. Sie nehmen die Erde als einziges funktionierendes Beispiel, flüssiges Oberflächenwasser als Proxy für Habitabilität und chemisches Ungleichgewicht in atmosphärischen Spektren als Proxy für biologische Aktivität. Der Kompromiss ist vorläufig, die Zielsetzungen sind konkret, und mit Stand 2024 hat die Suche null gesicherte Biosignaturen und einen umstrittenen Kandidaten geliefert.
Die habitable Zone ist das Bahnband um einen Stern, in dem die Strahlungsbilanz eines Gesteinsplaneten — eingehendes Sternlicht, abgehende Wärmestrahlung, atmosphärischer Treibhauseffekt — flüssiges Wasser an der Oberfläche zulässt. Die konservative HZ unterstellt erdähnliche Atmosphärenchemie; die optimistische HZ lässt auf der kalten Seite CO₂-dominierte und auf der warmen Seite wasserdampf-dominierte Atmosphären zu. Für die Sonne: ~0,95–1,4 AE konservativ, ~0,75–1,8 AE optimistisch. Komplizierter wird es mit der M-Zwerg-Habitabilitätsfrage. M-Zwerge sind die häufigsten Sterne (~75 % der Milchstraße) und beherbergen die meisten katalogisierten Planeten in habitablen Zonen — darunter die sieben Welten von TRAPPIST-1 und Proxima Centauri b. Planeten so nah an einem M-Zwerg rotieren aber meist gebunden, sind Flares ausgesetzt, die Atmosphären abreißen können, und werden während der langen Vorhauptreihen-Phase des Sterns mit UV bombardiert. Die Nichtdetektion von Atmosphären um TRAPPIST-1b und -1c durch das JWST im Jahr 2023 hat die Frage zugespitzt.
Eine Biosignatur ist ein chemisches Merkmal, das sich ohne biologische Quelle nur schwer erklären lässt. Das stärkste Muster ist das chemische Ungleichgewicht — Gase, die über geologische Zeit reagieren und verschwinden müssten, aber bleiben. Die Erdatmosphäre ist biosignaturreich wegen der Koexistenz von O₂ und CH₄: Diese Gase reagieren bereitwillig, und ihre dauerhaft gleichzeitige Präsenz auf Prozent- und ppm-Niveau wäre ohne photosynthetische und methanogene Biosphären sehr schwer zu erklären. Weitere Kandidaten — Ozon, N₂O, Methylchlorid, das umstrittene Dimethylsulfid (DMS) — werfen jeweils Bedenken zu abiotischen Fehlalarmen auf. Die DMS-Behauptung zu K2-18b aus 2023 liegt am Rand der JWST-Empfindlichkeit, wurde wegen Rauschens infrage gestellt und wird derzeit neu beobachtet. Mit Stand 2024 ist keine Biosignatur zweifelsfrei gesichert.
Das Habitable Worlds Observatory (NASA, späte 2030er) ist der geplante Flaggschiff-Nachfolger des JWST, eigens für direkte Bildgebung und atmosphärische Charakterisierung erdähnlicher Planeten in habitablen Zonen naher sonnenähnlicher Sterne konzipiert; das Ziel sind rund fünfundzwanzig solcher Atmosphären, charakterisiert bis Mitte der 2040er, mit der Biosignatursuche als vorrangigem Ziel. Die Drake-Gleichung (Frank Drake, 1961) — eine Multiplikation von Faktoren von der Sternentstehungsrate bis zur Zivilisationsdauer — ist nach wie vor der Rahmen, in dem man die Frage in eine Zahl fasst, mit Faktoren von zunehmend gut bestimmt (Planetenanteil nahe eins) bis hin zu wild ungewiss. Das Fermi-Paradoxon bringt die gegenwärtige Unkenntnis auf den Punkt: Wenn Leben häufig ist, wo bleiben dann alle? Die ehrliche wissenschaftliche Position ist weiterhin tiefe Unsicherheit. Was sich geändert hat: Auf die Frage zielen jetzt Instrumente.