Zwischen 1864 und 1871 führte Otto von Bismarck — preußischer Ministerpräsident, Konservativer, Meister der Realpolitik — drei kurze Kriege (gegen Dänemark, Österreich und Frankreich) und schmiedete achtunddreißig unabhängige deutsche Staaten zu einem einzigen Reich unter preußischer Führung. Er hatte dem preußischen Landtag 1862 erklärt, die großen Fragen der Zeit würden nicht durch Reden und Mehrheitsbeschlüsse entschieden, sondern durch Blut und Eisen; er meinte es ernst. Das Deutsche Reich, das er im Januar 1871 im Spiegelsaal von Versailles ausrief — pointiert im eroberten Schloss der französischen Könige —, war die mächtigste Kontinentalmacht, die Europa seit Napoleon gesehen hatte, und schon seine bloße Existenz brachte das europäische Mächtegleichgewicht für die folgenden fünfundsiebzig Jahre aus dem Lot.
Bismarcks Methode war Krieg als Werkzeug der Staatsbildung, mit kalkulierter Kühle eingesetzt. Jeder Krieg war begrenzt, gewinnbar und auf eine bestimmte politische Wirkung zugeschnitten: Der Krieg gegen Dänemark (1864) sicherte Preußen die Führung in der deutschen Frage, der Blitzkrieg gegen Österreich (Königgrätz, 1866) schloss die Habsburger aus der deutschen Politik aus und löste den alten Deutschen Bund auf, und der Krieg gegen Frankreich (1870/71), ausgelöst durch seine zugespitzte Emser Depesche, erzeugte den patriotischen Schub, der die süddeutschen katholischen Staaten in ein Reich unter protestantisch-preußischer Führung trug. Dann wechselte Bismarck vollständig die Rolle. Der Mann, der Deutschland durch Krieg geschaffen hatte, wurde Europas vorsichtigster Diplomat, erklärte das Reich für saturiert und baute ein verschachteltes Bündnissystem — das Dreikaiserabkommen, dann den Zweibund und den Dreibund —, das Frankreich isolieren und jede Koalition gegen Berlin verhindern sollte. Im Innern regierte er über erzeugte Feinde: den Kulturkampf gegen die katholische Kirche, dann die Sozialistengesetze gegen die Sozialdemokraten. Zugleich aber führte er den Sozialstaat ein (Krankenversicherung 1883, Unfallversicherung 1884, Altersrente 1889), gerade um eben jenen Sozialdemokraten das Wasser abzugraben und die Arbeiterschaft an den Thron zu binden. Das Gefüge hing an seiner Hand. Nachdem der junge Kaiser Wilhelm II. ihn 1890 entlassen hatte, behielten seine Nachfolger den Instinkt zum Krieg ohne die Zurückhaltung — ließen den Rückversicherungsvertrag mit Russland verfallen, begannen ein Flottenwettrüsten mit Großbritannien und beschworen so genau jene einkreisende Koalition herauf, die Bismarck zwanzig Jahre lang verhindert hatte. Das Ergebnis war, eine Generation später, 1914.
Die Deutsche Frage — was anzufangen ist mit einem mächtigen Deutschland in der Mitte Europas — war das Strukturproblem hinter zwei Weltkriegen. Die heutige Europäische Union, in der Deutschland wirtschaftlich dominiert, politisch aber durch die Integration mit Frankreich und den kleineren Staaten gebunden und in die NATO eingebettet ist, ist der vierte oder fünfte Versuch einer stabilen Antwort, nachdem Versailles, Teilung und das geteilte Deutschland des Kalten Krieges je gescheitert oder ausgelaufen waren. Bisher trägt er — ein wiedervereinigtes Deutschland, das eine Union verankert, statt eine zu bedrohen, das Waren ausführt statt Heere. Die Leistung lässt sich leicht für selbstverständlich nehmen, und genau deshalb ist sie fragil.