Simon Kuznets, ein belarusisch-amerikanischer Ökonom am National Bureau of Economic Research, wurde 1932 vom US-Senat beauftragt, ein Maß für die nationale Produktion zu entwickeln. Sein Bericht vom Januar 1934 führte ein, was später Bruttosozialprodukt (BSP) und schließlich Bruttoinlandsprodukt (BIP) heißen sollte. Der Rahmen lieferte die erste quantitative Antwort darauf, wie hart die Depression zugeschlagen hatte — das US-Volkseinkommen war von 87,8 Mrd. $ im Jahr 1929 auf 39,3 Mrd. $ 1932 gefallen, ein Einbruch um 55 %. Kuznets selbst war zutiefst zwiegespalten: das Wohl einer Nation lasse sich kaum aus einer Messung des Volkseinkommens ableiten. Das BIP misst Produktion, nicht Wohlfahrt; es zählt umweltschädigende Tätigkeit und ihre Beseitigung gleichwertig; es bewertet die Honorare eines Scheidungsanwalts als wirtschaftliche Aktivität, häusliche Sorgearbeit dagegen mit null. Der Rahmen wurde im Zweiten Weltkrieg ausgebaut (Keynes' How to Pay for the War, 1940), in Bretton Woods formalisiert und weltweit über das UN System of National Accounts kodifiziert.
Das BIP lässt sich auf drei Wegen definieren, die per Buchungsidentität dieselbe Zahl ergeben müssen. Der Produktionsansatz summiert die Wertschöpfung über die Unternehmen — Produktion minus Vorleistungen. Der Einkommensansatz summiert die Faktorentgelte — Löhne und Gehälter an die Arbeit, Gewinne und Renten an Kapital und Boden, indirekte Steuern abzüglich Subventionen. Der Verwendungsansatz zerlegt die Ausgaben als BIP = C + I + G + (X − M) — Konsum, Investitionen, staatliche Endverwendung sowie Nettoexporte. Die Gleichwertigkeit der drei Ansätze ist eine definitorische Identität, keine empirische Aussage. Real gegen nominal: das nominale BIP zu laufenden Preisen vermischt Mengenwachstum mit Inflation; das reale BIP wird mit dem BIP-Deflator herausgerechnet. Eine KKP-Bereinigung (Kaufkraftparität) ist für Ländervergleiche unverzichtbar, weil nicht handelbare Güter in verschiedenen Ländern sehr unterschiedliche Preise haben. BNE gegen BIP unterscheidet, wo das Einkommen anfällt, von dem Ort, an dem produziert wird. Das tiefste theoretische Problem ist die Produktionsgrenze — was überhaupt als wirtschaftliche Aktivität zählt. Die SNA-Grenze schließt Haushaltsproduktion (Kochen, Kinderbetreuung, Pflege Angehöriger), den größten Teil illegaler Tätigkeit und die meisten Ökosystemleistungen aus. Jeder Ausschluss wiegt schwer: würde man die Haushaltsproduktion zu Marktlöhnen monetarisieren, läge das gemessene BIP in den fortgeschrittenen Volkswirtschaften rund 25 bis 30 % höher, und die traditionelle Frauenarbeit ist strukturell mit null bewertet. Umweltzerstörung mindert das BIP nicht; die Produktion, die sie verursacht, erhöht es, und die Beseitigung erhöht es ein zweites Mal. Die Schattenwirtschaft macht 10 bis 15 % des BIP in den fortgeschrittenen Volkswirtschaften aus und 30 bis 60 % in vielen Entwicklungsländern. Die Stiglitz-Sen-Fitoussi-Kommission (2009, unter den federführenden Autoren Joseph Stiglitz und Amartya Sen) hat diese Einwände formalisiert: was wir messen, prägt, was wir tun, und das Übergewicht des BIP hat die Politik zur Wachstumsmaximierung verschoben — auf Kosten von Wohlfahrt, Nachhaltigkeit und Verteilungsgerechtigkeit.
Die Beyond-GDP-Bewegung hat konkrete Alternativrahmen hervorgebracht. Der Human Development Index (Mahbub ul Haq und Amartya Sen, UNDP 1990) verknüpft Lebenserwartung, Bildung und logarithmiertes Pro-Kopf-Einkommen. Doughnut Economics (Kate Raworth, 2017) spannt ein soziales Fundament, unter das kein Mensch fallen soll, und eine ökologische Obergrenze, oberhalb derer Umweltschäden irreversibel werden; Amsterdam hat den Rahmen 2020 als offizielle Stadtpolitik übernommen. Bhutans Gross National Happiness Index ist das längstlaufende nationale Experiment alternativer Volkswirtschaftlicher Gesamtrechnung. Die Literatur zum klimakorrigierten BIP (Partha Dasguptas Economics of Biodiversity Review 2021) schlägt vor, den Verbrauch natürlichen Kapitals vom Bruttowert abzuziehen. Die Vermessung der digitalen Wirtschaft ist die aktuelle Frontfrage: Google-Suche, Wikipedia und Open-Source-Software erzeugen eine enorme Konsumentenrente, die das BIP vollständig auslässt. Erik Brynjolfssons GDP-B-Vorschlag würde solche Größen einbeziehen.