Energiedichte ist die unterschätzte Eigenschaft fossiler Brennstoffe. Holz liefert rund 16 MJ pro Kilogramm, Kohle 24–32, Öl 42–47 — und Öl ist bei Raumtemperatur flüssig, der einfachste je gefundene Energieträger. Erdgas legt noch eine Schippe drauf und verbrennt sauberer. Genau diese Dichte hat die Industrielle Revolution physikalisch erst möglich gemacht. Die Dampfmaschine (Newcomen 1712, Watt 1769) brauchte Kohle, um sich wirtschaftlich zu rechnen; Holzkohle war zu teuer. Der Verbrennungsmotor (Otto 1876, Diesel 1893) brauchte flüssigen Kohlenwasserstoff, um mobil zu sein. Die Landwirtschaft des zwanzigsten Jahrhunderts ruht auf Erdgas (für Haber-Bosch-Ammoniak) und Öl. Die Geschichte der modernen Welt ist zu einem erheblichen Teil die Geschichte davon, immer größere Mengen vergrabenen Sonnenlichts zu finden, zu fördern und zu verbrennen. Rund 80 % der Primärenergie, die die Menschheit 2024 verbrauchte, stammen nach wie vor aus fossilen Brennstoffen.
Jede bisherige Energiewende hat eine Quelle hinzugefügt, statt eine abzulösen. Großbritannien verbrauchte 1900 noch ebenso viel Holz wie 1700; Kohle kam zur Holznutzung hinzu, sie ersetzte sie nicht. Öl kam zur Kohle hinzu; der weltweite Kohleverbrauch wuchs weiter, während das Öl zulegte. Erdgas, beschleunigt durch die Shale-Revolution der 2000er Jahre, kam zum Öl hinzu, statt es zu verdrängen. Fossile Brennstoffe stellen heute zusammen rund vier Fünftel der gesamten Primärenergie, und der Gesamtverbrauch ist seit 1750 um mehr als das Fünfzigfache gestiegen. Das Muster ist strukturell: jede neue Brennstoffklasse erschloss neue Anwendungen, dehnte die energiehungrige Wirtschaft aus und ließ den älteren Brennstoff für seine bestehenden Aufgaben in Gebrauch. Das Klimaziel verlangt nun die erste Energiewende der Geschichte, die wirklich eine Substitution ist — der fossile Verbrauch muss nahezu auf null fallen, nicht bloß zurückgedrängt werden. Die Substitution stößt auf einen Stapel realer Hindernisse. Energiedichte ist das erste: ein Liter Benzin enthält rund 33 MJ; ein Liter Lithium-Ionen-Akku rund 2,5 MJ bei ungefähr vierzehnfachem Preis. Für Luftfahrt, Fernverkehr-Lkw, Schifffahrt und industrielle Hochtemperaturwärme ist der Akku-Ersatz schwierig. Speicherung ist das zweite: Öl und Gas lagern problemlos und unbegrenzt; erneuerbarer Strom verlangt aktive Speicher mit Kosten- und Wirkungsgradabschlägen. Bestehende Infrastruktur — Pipelines, Raffinerien, Verteilung — bindet Billionen Dollar an Kapital, das sich amortisieren will. Politische Ökonomie ist das vierte: die fossile Wirtschaft beschäftigt weltweit rund 30 Millionen Menschen und setzt jährlich rund 5 Billionen Dollar um. Der Pessimismus von Vaclav Smil (How the World Really Works, 2022) gründet auf der historischen Beobachtung, dass Energiesubstitutionen dieser Größe 50 bis 80 Jahre brauchen; der Optimismus der Technologen gründet auf den Kostenkurven von Solar, Wind und Akku, die jede Projektion aus den 2010ern überholt haben. Beide Seiten leisten legitime Arbeit, der Ausgang ist in der Tat ungewiss.
Der Kohleverbrauch erreichte um 2014 weltweit seinen Höhepunkt und liegt seither auf einem Plateau; China hielt es nach 2014, baute Erneuerbare aggressiv aus und stellte zugleich weiter Kohlekraftwerke hin. Der Ölverbrauch ist in den OECD-Ländern nahe seinem Maximum und steigt in den Nicht-OECD-Ländern; die globale Ölnachfrage kann je nach E-Auto-Adoption noch in diesem Jahrzehnt ihren Höhepunkt erreichen. Russlands Einmarsch in die Ukraine 2022 und die Instrumentalisierung der Erdgasexporte nach Europa beschleunigten die europäische Dekarbonisierung in einigen Punkten und verzögerten sie in anderen. Der Inflation Reduction Act (USA, 2022) ist die größte einzelne klimapolitische Selbstverpflichtung einer großen Volkswirtschaft — rund 370 Mrd. Dollar an Steuergutschriften für saubere Energie. China dominiert die Fertigung von Solar-PV (rund 80 % der globalen Kapazität), Windturbinen, Akkus und E-Autos. Die CO₂-Preise im EU-Emissionshandel lagen 2024 bei 60–90 € pro Tonne, gegenüber rund 5 € im Jahr 2017. Stranded-Asset-Risiko wird heute in der Kapitalallokation eingepreist. Der Wandel ist real, langsam und umkämpft.