Die erste Behauptung eines extrasolaren Planeten, die das Peer-Review überstand, kam von Radioastronomen, nicht von optischen Beobachtern. 1992 meldeten Aleksander Wolszczan und Dale Frail den Nachweis zweier — später dreier — Planeten von Erdmasse im Orbit um PSR B1257+12, einen Millisekundenpulsar im Sternbild Jungfrau, indem sie winzige Schwankungen in den Pulsankunftszeiten maßen. Drei Jahre später eröffnete die Radialgeschwindigkeitsmeldung zu 51 Pegasi b den modernen Katalog. Beide Funde zusammen legten eine methodische Lektion fest — jede Nachweismethode erwischt nur einen Teil der Planeten, die sie sehen könnte, und der Katalog, den wir sehen, ist die Vereinigung dieser unterschiedlichen Selektionsverzerrungen.
Die Radialgeschwindigkeit (RV) misst das Wackeln des Sterns über Dopplerverschiebungen seines Spektrums: Ein Planet von Jupitermasse bei 1 AE zieht seinen Stern mit rund 13 m/s herum, gut in instrumenteller Reichweite (HARPS und ESPRESSO arbeiten unter 1 m/s). Die Verzerrung läuft auf massereiche Planeten in engen Bahnen hinaus. Die Transitphotometrie — das Beobachten des kurzen Helligkeitsabfalls, wenn ein Planet vor seinem Stern vorbeizieht — ist das Arbeitspferd, das den Großteil des heutigen Katalogs gebaut hat: Die Kepler-Mission (2009–2018) nutzte sie ausschließlich, TESS (ab 2018) dehnte sie auf hellere, nähere Sterne aus. Die Verzerrung ist hier geometrisch: Nur ein kleiner Anteil zufällig orientierter Bahnen zeigt überhaupt einen Transit (~0,5 % bei einem sonnenähnlichen Stern). Die direkte Bildgebung — den Planeten räumlich vom Wirt zu trennen — ist wegen des Kontrasts (Planeten sind im sichtbaren Licht 10⁶- bis 10¹⁰-mal lichtschwächer als ihre Wirtssterne) außerordentlich schwer; Koronografen und adaptive Optik machen sie überhaupt erst möglich, und die Verzerrung neigt zu jungen, heißen, massereichen Planeten in weiten Abständen. Das Microlensing — die kurze Aufhellung eines Hintergrundsterns, wenn die Schwerkraft eines Vordergrundplaneten dessen Licht ablenkt — ist zu entfernteren Systemen hin verzerrt; das Roman Space Telescope (NASA, Start 2027) soll Microlensing-Kataloge um Größenordnungen erweitern. Der Katalog ist also keine faire Stichprobe der eigentlichen Planetenpopulation, und ein erheblicher Teil der Exoplanetenwissenschaft besteht darin, den Katalog zu entzerren. Die Kombination der Methoden hilft: Ein per Transit gefundener Planet liefert den Radius; ein per RV gefundener die Massenprojektion; ein per beiden gefundener Radius und Masse, also eine Dichte. Die Astrometrie — die Position des Sterns verfolgen statt seiner Geschwindigkeit oder Helligkeit — ist die jüngste Ergänzung; Gaia (ESA, seit 2014) hat die Präzision, Jupitermasseplaneten um nahegelegene Sterne allein an der astrometrischen Bewegung zu erkennen, und Gaia DR4 (erwartet 2026) dürfte den Katalog grob verdoppeln. Der Katalog, den die Erde am dringendsten will — erdgroße Gesteinsplaneten in der habitablen Zone sonnenähnlicher Sterne —, liegt ausgerechnet dort, wo jede existierende Methode am Rand ihrer Empfindlichkeit operiert. Das Habitable Worlds Observatory (NASA, späte 2030er) und das Extremely Large Telescope (Cerro Armazones, erstes Licht ~2028) sind die Instrumente der nächsten Generation, um über diese Ränder hinauszustoßen.
Die Kombinatorik des kommenden Jahrzehnts ist beachtlich. PLATO (ESA, 2026) fährt eine Transitdurchmusterung im Kepler-Stil, gezielt auf erdgroße Planeten um helle Sterne, optimiert dafür, dass RV-Nachbeobachtungen sie bestätigen können. Roman (NASA, 2027) bringt großflächige Infrarot-Transit- und Microlensing-Durchmusterungen. Gaia DR4 (ESA, 2026) veröffentlicht den größten je erstellten astrometrischen Exoplanetenkatalog. Das ELT (ab 2028) bildet Planeten direkt ab, die die Imaging-Kampagnen der 2010er nicht hätten auflösen können. Bis Anfang der 2030er wird der Katalog größer, weniger schief und schwerer auf jenen Konfigurationen sein, die die Biosignatursuche braucht.