Charles Augustin de Coulomb — ein französischer Militäringenieur — veröffentlichte 1785, im Jahr vor der Französischen Revolution, das Ergebnis einer Reihe außerordentlich sorgfältiger Experimente mit einer Drehwaage. Das Instrument: ein dünner Draht, an dem eine waagerechte Stange mit einer kleinen geladenen Kugel an einem Ende hing. Brachte Coulomb eine zweite geladene Kugel in die Nähe, drehte sich die Stange, bis das Rückstellmoment des Drahts die elektrische Kraft aufwog. Aus dem Winkel las Coulomb die Kraft ab. Mit variierenden Abständen und Ladungen begründete er, was heute coulombsches Gesetz heißt: die elektrostatische Kraft zwischen zwei Punktladungen ist proportional zum Produkt der Ladungen und umgekehrt proportional zum Quadrat ihres Abstands. In der Form war das Gesetz fast identisch mit Newtons Gravitationsgesetz, doch mit einem philosophisch verheerenden Unterschied: Ladung kann negativ sein, und gleichnamige Ladungen stoßen sich ab, ungleichnamige ziehen sich an. Der Elektromagnetismus war von diesem Anfang an reicher angelegt als die Gravitation.
Die elektrische Ladung ist eine fundamentale Eigenschaft der Materie. Es gibt zwei Sorten — positiv und negativ —, und Materie ist neutral, wenn beide ausgeglichen sind. Quantelung (erst nach Millikans Öltröpfchenversuch von 1909 gesichert): alle Ladungen sind ganzzahlige Vielfache der Elementarladung e ≈ 1,602 × 10⁻¹⁹ Coulomb, der Ladung eines einzelnen Protons (positiv) oder Elektrons (negativ). Das coulombsche Gesetz: F = k·q₁·q₂ / r², mit k ≈ 8,99 × 10⁹ N·m²/C² als Coulomb-Konstante; die Kraft liegt auf der Verbindungslinie der Ladungen, anziehend bei entgegengesetzten Vorzeichen, abstoßend bei gleichen. Die strukturelle Ähnlichkeit zur Allgemeinen Gravitation — beides inversquadratische Zentralkräfte — ist auffällig und liegt vielen Parallelen in den Lösungsverfahren zugrunde (das Gaußsche Gesetz gilt für beide, Potentialbeschreibungen sehen identisch aus, die Bahnen geladener Teilchen im Coulombfeld können Ellipsen oder Hyperbeln sein, ganz wie in der Gravitation). Die Unterschiede reichen tiefer: Ladungen kommen in zwei Vorzeichen (was Auslöschung erlaubt und damit die Existenz nahezu neutraler Materie auf makroskopischer Skala), die Kopplungskonstante der elektrischen Kraft ist rund 10³⁹-mal größer als die der Gravitation (deshalb halten elektrische, nicht gravitative Kräfte die Atome zusammen), und bewegte Ladungen erzeugen magnetische Effekte ohne Gegenstück in der Gravitation (erst die Allgemeine Relativitätstheorie kennt einen Frame-Dragging-Effekt, der für bewegte Massen vage an Magnetismus erinnert). Leiter lassen Ladung frei fließen, Isolatoren nicht, Halbleiter unter gesteuerten Bedingungen — und sie sind die Grundlage der modernen Elektronik. Die Ladungserhaltung: die elektrische Gesamtladung eines abgeschlossenen Systems ist exakt erhalten, ohne bekannte Ausnahme in irgendeinem physikalischen Vorgang. Die Erhaltung hängt eng mit einer tiefen Symmetrie des Elektromagnetismus zusammen, der Eichinvarianz — wieder das Noether-Theorem bei der Arbeit.
Jede moderne elektrische und elektronische Technologie — Stromerzeugung, Übertragung, Motoren, Batterien, Elektronik, Beleuchtung, Kommunikation, Computer — ist angewandte Dynamik elektrischer Ladungen. Die Halbleiterphysik (die Grundlage aller Chips) ist die gesteuerte Bewegung von Elektronen und „Löchern“ (Fehlstellen von Elektronen) durch dotiertes Silizium. Die Batteriechemie ist Übertragung von Elektronen und Ionen. Elektrokardiogramme und Elektroenzephalogramme lesen Spannungsdifferenzen ab, die Ionenbewegungen im Körper erzeugen. Die Plasmaphysik (der vierte Aggregatzustand der Materie, ionisiertes Gas) regiert alles von Leuchtstoffröhren über die Auslegung von Fusionsreaktoren bis zur Dynamik der Sterne. Das schmale Gesetz, das Coulomb 1785 veröffentlichte, trägt heute praktisch die gesamte Technologie, die mit Strom läuft.