Um 30 n. Chr. wurde ein galiläischer Prediger von den Römern als kleinerer Unruhestifter aus der Provinz hingerichtet, eine Kreuzigung unter Tausenden. Seine Anhänger — vielleicht ein paar Dutzend jüdischer Bauern und Fischer — beharrten darauf, er sei von den Toten auferstanden. Drei Jahrhunderte später, 313 n. Chr., legalisierte Kaiser Konstantin ihren Kult durch das Mailänder Edikt; bis 380 war er unter Theodosius die offizielle Staatsreligion eben jenes Reiches, das ihren Gründer getötet hatte. Innerhalb von fünf Jahrhunderten war aus einer randständigen jüdischen Sekte der vorherrschende Glaube Europas, des Nahen Ostens und weiter Teile Afrikas geworden, mit Millionen Anhängern. Eine vergleichbare Umwälzung war in dieser Zeitspanne noch nie geschehen — die Bewegung eines Verurteilten erobert die Institution, die ihn verurteilte.
Was das Christentum transportabel machte, wie es der Mutterglaube nicht hatte werden wollen, war eine früh getroffene Entscheidung — am nachdrücklichsten betrieben vom Apostel Paulus und um 50 n. Chr. auf dem Apostelkonzil zu Jerusalem bestätigt —, Nichtjuden aufzunehmen, ohne Beschneidung oder das volle mosaische Gesetz zu verlangen. Dieser eine Beschluss verwandelte ein Bundesvolk in eine universale Mission, offen für jeden, und Paulus' Briefe und Reisen pflanzten sich selbst verwaltende Gemeinden in die großen Städte des Reiches, verbunden durch Straßen, ein gemeinsames Griechisch und das Netz der Synagogen, das den ersten Missionaren einen Halt bot. Die übrigen Neuerungen verstärkten die Wirkung: eine Lehre von der gleichen Menschenwürde (jeder Mensch, Sklave oder Kaiser, trägt eine Seele); ein lebendiges Versprechen von Auferstehung und Jenseits, das gegenwärtiges Leid erträglich und das Martyrium denkbar machte, sodass die Verfolgung für den Glauben warb, statt ihn zu zerschlagen; ein dichtes Netz gegenseitiger Hilfe — die Armen begraben, Pestkranke durch Epidemien pflegen, die die Städte leerten, Witwen speisen —, das in der zusammenbrechenden Spätantike die Funktion eines Sozialsystems übernahm; und eine klare bischöfliche Hierarchie, deren römischer Bischof den Vorrang beanspruchte und die der Bewegung ein institutionelles Rückgrat gab, das kein konkurrierender Kult besaß. Demografen schätzen ein Wachstum von vielleicht vierzig Prozent je Jahrzehnt, das Aufzinsen einer kleinen Basis, sodass Konstantins Bekehrung 312, am Vorabend der Milvischen Brücke, nicht die Ursache des Aufstiegs war; sie bestätigte eine Bewegung, die demografischer und organisatorischer Schwung längst zum erfolgreichsten religiösen Projekt der römischen Welt gemacht hatte.
Rund 2,4 Milliarden Menschen bezeichnen sich heute als Christen — etwa ein Drittel der Menschheit, wobei sich der Schwerpunkt von einem säkularisierenden Europa hin zum subsaharischen Afrika, nach Lateinamerika und Asien verschiebt. Die inneren Bruchlinien des Glaubens — katholisch, protestantisch und orthodox; evangelikal gegen liberal; traditionalistisch gegen reformerisch — prägen Wahlen, Konflikte und Gesetze weiter auf eine Weise, die säkulare Analysten beharrlich unterschätzen, gerade weil sie erwarten, die Religion habe sich still zurückgezogen.