Urchristentum

Binnen dreier Jahrhunderte stieg eine verfolgte Handwerkersekte zum Staatskult genau jenes Reiches auf, das ihren Gründer ans Kreuz geschlagen hatte.

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Um 30 n. Chr. ließen die Römer einen galiläischen Wanderprediger hinrichten, einen kleinen Unruhestifter aus der Provinz, eine Kreuzigung unter Tausenden. Seine Anhänger — vielleicht ein paar Dutzend jüdische Bauern und Fischer — behaupteten, er sei von den Toten auferstanden. Drei Jahrhunderte später, 313 n. Chr., erlaubte Kaiser Konstantin ihren Kult durch das Mailänder Edikt; 380 war er unter Theodosius die offizielle Staatsreligion eben des Reiches, das seinen Gründer umgebracht hatte. Binnen fünf Jahrhunderten war aus einer randständigen jüdischen Sekte der herrschende Glaube Europas, des Nahen Ostens und weiter Teile Afrikas geworden, mit Millionen Anhängern. So etwas hatte es in dieser Geschwindigkeit noch nie gegeben — die Bewegung eines Hingerichteten übernimmt die Einrichtung, die ihn hinrichten ließ.

Tragbar wurde das Christentum durch eine Entscheidung, die früh fiel und die der Mutterglaube so nie hatte treffen wollen: Auf Betreiben vor allem des Apostels Paulus und um 50 n. Chr. auf dem Apostelkonzil zu Jerusalem bestätigt, sollte man Nichtjuden aufnehmen, ohne Beschneidung und ohne das volle mosaische Gesetz zu verlangen. Dieser eine Beschluss machte aus einem Bundesvolk eine allgemeine Mission, offen für jeden; Paulus' Briefe und Reisen setzten selbstverwaltete Gemeinden in die großen Städte des Reiches, verbunden durch die Straßen, durch ein gemeinsames Griechisch und durch das Netz der Synagogen, das den ersten Missionaren überhaupt einen Fuß in die Tür verschaffte. Die übrigen Neuerungen verstärkten einander. Eine Lehre von der gleichen Würde jedes Menschen — Sklave wie Kaiser, eine Seele. Ein anschauliches Versprechen von Auferstehung und Jenseits, das gegenwärtiges Leid erträglich und das Martyrium denkbar machte, sodass die Verfolgung für den Glauben warb, statt ihn zu erdrücken. Ein dichtes Netz gegenseitiger Hilfe — Arme bestatten, Pestkranke pflegen, während die Seuchen die Städte leerten, Witwen versorgen —, das in der zerfallenden Spätantike ein Sozialsystem ersetzte. Und eine klare Hierarchie von Bischöfen, unter denen der römische den Vorrang beanspruchte, die der Bewegung ein institutionelles Rückgrat gab, wie es kein konkurrierender Kult besaß. Demografen veranschlagen den Zuwachs auf vielleicht vierzig Prozent je Jahrzehnt — Zinseszins auf einer kleinen Grundmenge. Konstantins Bekehrung 312, am Vorabend der Schlacht an der Milvischen Brücke, hat den Aufstieg deshalb nicht ausgelöst; sie besiegelte, was demografischer und organisatorischer Schwung längst zum erfolgreichsten religiösen Vorhaben der römischen Welt gemacht hatte.

Warum jetztRund 2,3 Milliarden Menschen nannten sich nach der Zählung von Pew für 2020 Christen, knapp drei von zehn Menschen — mit einem Schwerpunkt, der sich vom säkularer werdenden Europa nach Subsahara-Afrika, Lateinamerika und Asien verschiebt. Die inneren Bruchlinien des Glaubens — katholisch, protestantisch, orthodox; evangelikal gegen liberal; traditionalistisch gegen reformerisch — prägen weiterhin Wahlen, Konflikte und Gesetzgebung, und zwar in einem Maß, das weltliche Beobachter beharrlich unterschätzen, gerade weil sie damit rechnen, die Religion habe sich still verabschiedet.