Am 25. Dezember 1991 trat Michail Gorbatschow als letzter Präsident der Sowjetunion zurück. Die rote Fahne wurde über dem Kreml eingeholt und durch die russische Trikolore ersetzt. Die Sowjetunion — ein Reich von 290 Millionen Menschen über elf Zeitzonen, der zweitmächtigste Staat der Erde, der Rivale, an dem die Vereinigten Staaten fünfundvierzig Jahre lang ihre strategische Doktrin ausgerichtet hatten — hörte auf zu existieren, friedlich, per Unterschrift. Drei Wochen zuvor hatten sich die Führungen Russlands, der Ukraine und Weißrusslands in einem Jagdhaus von Belaweschskaja getroffen und die Union kurzerhand für aufgelöst erklärt. Niemand hatte das fünf Jahre zuvor vorhergesagt. Die meisten CIA-Einschätzungen der späten 1980er Jahre gingen davon aus, dass das sowjetische System auf unabsehbare Zeit Bestand haben würde; noch 1990 planten westliche Strategen mit einem supermächtigen Gegner, der in Wahrheit nur noch Monate zu leben hatte.
Die Auflösung der Sowjetunion hatte mehrere ineinandergeschichtete Ursachen. Die Wirtschaft stagnierte seit den frühen 1970er Jahren, da die Planwirtschaft mit der Konsumnachfrage nicht Schritt hielt; der Verfall der Ölpreise Mitte der 1980er Jahre entzog dem System die Deviseneinnahmen, von denen es abhing. Der Afghanistankrieg (1979–89) war das Vietnam der Sowjets gewesen — auszehrend, demütigend, ideologisch zersetzend. Glasnost (Gorbatschows Politik der Offenheit) und Perestroika (Umbau) sollten das System reformieren — und ließen die Menschen stattdessen sprechen; was sie sagten, war, dass sie nicht mehr daran glaubten. Die baltischen Staaten erklärten ihre Unabhängigkeit; die Ukraine stimmte im Dezember 1991 mit überwältigender Mehrheit dafür; der Augustputsch 1991 der Hardliner gegen Gorbatschow brach nach drei Tagen zusammen, als die Armee Befehle verweigerte und Menschenmengen sich um Boris Jelzin scharten, der vor dem russischen Parlament auf einen Panzer gestiegen war. Jelzin trat als beherrschende Figur des neuen Russland hervor und stellte Gorbatschow ganz in den Schatten. Die 1990er Jahre waren katastrophal — die männliche Lebenserwartung sank unter sechzig, das BIP halbierte sich annähernd, eine Handvoll Oligarchen riss die manipulierte Privatisierung an sich, das organisierte Verbrechen wurde zum Parallelstaat. Der Rubel-Staatsbankrott von 1998 vernichtete die Ersparnisse ein zweites Mal. Aus der politischen Reaktion auf dieses Jahrzehnt der Demütigung ist mehr als aus allem anderen Wladimir Putin hervorgegangen.
Russlands gegenwärtige Geopolitik — die Invasion in die Ukraine, die Fixierung auf die NATO-Osterweiterung, die irredentistische Rhetorik einer russischen Welt — lässt sich am besten verstehen als die unverarbeitete Trauer von 1991. Putin hat den sowjetischen Zusammenbruch „die größte geopolitische Katastrophe des 20. Jahrhunderts“ genannt, und sein Projekt besteht darin, dessen strategisches Urteil rückgängig zu machen, ohne dessen Ideologie wiederherzustellen. Ob sich der postsowjetische Raum in ein neues Gleichgewicht einpendelt oder eine Zone revisionistischer Konflikte bleibt, gehört zu den prägenden Fragen der gegenwärtigen europäischen Sicherheit — und der Krieg um die Ukraine ist in einem realen Sinn noch immer die Auflösung, die zu Ende gekämpft wird.