1650 datierte Erzbischof James Ussher die Erschaffung der Erde auf Sonntag, den 23. Oktober 4004 v. Chr. Im Rahmen ihrer Methode war die Datierung streng — verfehlte das wahre Alter aber um den Faktor 750.000. Zwei Jahrhunderte später berechnete Lord Kelvin das Erdalter aus der Abkühlrate einer geschmolzenen Kugel von Erdgröße und kam auf 24 bis 400 Millionen Jahre. Vom radioaktiven Zerfall wusste er nichts, der im Erdinneren Wärme erzeugt und die Abkühlung enorm bremst. Die echte Antwort lieferte Clair Patterson 1956: mit dem Uran-Blei-Zerfall in Eisenmeteoriten datierte er den Planeten auf 4,55 ± 0,07 Milliarden Jahre. Leben tauchte vor 3,5 Mrd. Jahren auf, mehrzelliges Leben vor 1 Mrd. Jahren, die Kambrische Explosion vor 538 Mio. Jahren, Homo sapiens vor rund 300.000 Jahren. Die Zeitskala der Erdgeschichte ist die kontraintuitivste Zahl in der Wissenschaft.
Die geologische Zeitskala gliedert sich in ineinandergeschachtelte Einheiten — Äonen, Ären, Perioden, Epochen, Stufen —, die je durch stratigrafische Marker bestimmt sind, also durch die Interpunktion des Gesteinsregisters selbst. Die vier Äonen der Erde spannen sich vom Hadaikum (4,55 bis 4,0 Mrd. Jahre, als der Planet noch schmolz und der mondbildende Einschlag geschah) über das Archaikum (4,0 bis 2,5 Mrd. Jahre, als Leben auftauchte und Cyanobakterien die sauerstoffliefernde Photosynthese entwickelten) und das Proterozoikum (2,5 bis 0,54 Mrd. Jahre, einschließlich des Großen Sauerstoff-Ereignisses um 2,4 Mrd. Jahre, das den atmosphärischen Sauerstoff von nahe null auf einige Prozent hob und das meiste anaerobe Leben tötete) bis zum Phanerozoikum — sichtbares Leben —, das mit der Kambrischen Explosion tierischer Baupläne vor 538 Mio. Jahren beginnt. Das Phanerozoikum selbst zerfällt in drei Abschnitte: das Paläozoikum, das im Großen Sterben vor 252 Mio. Jahren endet; das Mesozoikum, das Zeitalter der Dinosaurier von 252 bis 66 Mio. Jahren; und das Känozoikum, das Zeitalter der Säugetiere bis zur Gegenwart. Die Gattung Homo trat vor rund 2,5 Mio. Jahren auf, anatomisch moderne Menschen vor etwa 300.000 Jahren, Landwirtschaft vor etwa 12.000 Jahren, industrielle Zivilisation vor rund 250 Jahren. Das Muster über das gesamte Phanerozoikum sind lange stabile Phasen, durchbrochen von Massenaussterben, die alles neu ordnen — fünf große Ereignisse haben die jeweilige Biota zurückgesetzt, jede Erholung dauerte fünf bis zehn Millionen Jahre. Die aktuellste stratigrafische Frage lautet, ob menschliche Tätigkeit die Erde in eine neue Epoche gestoßen hat. Im Jahr 2000 schlugen Paul Crutzen und Eugene Stoermer das Anthropozän vor; die Anthropocene Working Group empfahl 2019 die Formalisierung und schlug einen Goldenen Nagel am Crawford Lake in Ontario vor, datiert auf etwa 1950. Im März 2024 lehnte die übergeordnete Kommission den Vorschlag ab — das Anthropozän als formale Epoche scheiterte —, doch die informelle Verwendung läuft weiter, und der offizielle stratigrafische Status bleibt das Holozän. Der tiefere Punkt liegt im Kognitiven: kaum eine menschliche Intuition über Zeit greift auf geologischer Skala, und das Denken in diesen Skalen zu üben ist eine fachspezifische Disziplin, die die Erdwissenschaft lehrt und sonst kaum ein Fach.
Stewart Brands Long Now Foundation (gegründet 1996) will den zeitlichen Horizont der Öffentlichkeit ausdrücklich weiten; die 10.000-Jahre-Uhr, die in West-Texas im Bau ist, soll einmal pro Jahr ticken und einmal pro Jahrtausend schlagen. Die Paläoklimatologie greift auf Tiefenzeit-Archive zurück — Eiskerne bis etwa 800.000 Jahre, marine Sedimentkerne über Millionen Jahre, terrestrische Speläotheme, fossile Pollen —, um vergangene Klimazustände zu rekonstruieren und Klimamodelle gegen bekannte Verläufe zu prüfen. Das Pliozän vor rund 3 Mio. Jahren, als das atmosphärische CO₂ zuletzt bei etwa 400 ppm lag, gilt heute als das plausibelste Analogon dafür, wohin die Menschheit das Klima gerade drückt. Die Massenaussterben-Biologie — der Vergleich vergangener Ereignisse mit dem aktuellen Biodiversitätsverlust — trägt die Literatur zum sechsten Aussterben.