Kontrapunkt — vom lateinischen punctus contra punctum, „Note gegen Note“ — ist die Kunst, mehrere selbständige melodische Linien zu schreiben, die zusammen gut klingen. Vollendet wurde die Technik in der hohen Renaissance-Polyphonie Palestrinas (~1550–1590); ihren absoluten Gipfel erreichte sie in den Fugen Johann Sebastian Bachs — vor allem im Wohltemperierten Klavier (zwei Bände, 48 Präludien und Fugen, 1722 und 1742) und in der Kunst der Fuge (1740er, unvollendet). Mit Bachs Tod 1750 endet herkömmlich der Hochbarock — und mit ihm die kontrapunktische Musik als europäischer Hauptstrom. Die Technik ist nie erloschen — sie lebt in fugischen Passagen weiter, in Choralsätzen, in der Chormusik, und sie hält sich an den Konservatorien als Lehrdisziplin —, doch sie ist seit fast drei Jahrhunderten nicht mehr der herrschende Stil europäischer Kunstmusik.
Der Spezies-Kontrapunkt — die pädagogische Methode, die Johann Joseph Fux im Gradus ad Parnassum (1725) festschrieb — unterrichtet den Kontrapunkt in fünf gestaffelten Gattungen, jede um eine rhythmische Schicht reicher. Erste Gattung: Note gegen Note, beide Stimmen in gleichlangen Ganzen — die strengste Bindung, hier gilt die Konsonanz alles, die Dissonanz nichts. Zweite Gattung: zwei gegen eins — die schmückende Stimme bewegt sich doppelt so schnell und macht Raum für Durchgangstöne und Wechselnoten (kontrollierte Dissonanz). Dritte Gattung: vier gegen eins. Vierte Gattung: Vorhalte — gehaltene Töne, die Dissonanz aufbauen und sie auflösen. Fünfte Gattung: blühender Kontrapunkt, der alles Vorige zusammenführt. Die Beschränkungen betreffen Intervalle (konsonante — Terz, Quinte, Sexte, Oktave — sind stabil; dissonante — Sekunde, Quarte, Tritonus, Septime — verlangen Auflösung) und Bewegung (Parallelquinten und -oktaven sind verboten, weil sie „leer“ klingen; Gegenbewegung wird der Unabhängigkeit zuliebe bevorzugt). Imitation: ein melodisches Motiv, in einer Stimme angestimmt, wird in einer anderen wieder aufgegriffen, gegebenenfalls transponiert, gegebenenfalls umgekehrt, gegebenenfalls augmentiert oder diminuiert. Der Kanon ist strenge Imitation — jede Note der zweiten Stimme steht durch die erste fest. Die Fuge ist die Gattung, die Imitation im großen Maßstab organisiert: ein Thema (das Hauptmotiv) erklingt zunächst allein, wird dann in einer anderen Stimme beantwortet (meist eine Quinte höher), ein Gegenthema tritt hinzu, und das Stück entfaltet sich im Wechsel von Durchführungen (Thema-Antwort-Episoden) und Zwischenspielen (oft modulierenden Passagen). Bachs Fugen sind vollkommen in einem Sinn, der kaum erreicht wurde: die B-A-C-H-Fuge (B-A-C-H) der Kunst der Fuge, das sechsstimmige Ricercar im Musikalischen Opfer, die g-Moll-Fuge aus dem WTK II — alles Meisterstücke konstruktiver Erfindungsgabe, in denen die formalen Bindungen am Ende Musik von überwältigender emotionaler Dichte hervorbringen.
Kontrapunkt-Unterricht gehört nach wie vor zum Kern der Konservatoriums-Ausbildung — kein Komponist von Kunstmusik durchläuft den Standardweg, ohne Spezies-Kontrapunkt, Fuge und Choralsatz geübt zu haben. Auch die Filmmusik greift auf kontrapunktische Mittel zurück (Bernard Herrmann, John Williams' Imperial March mit seinen konkurrierenden Motiven, Hans Zimmers Musik zu Inception). Die Popmusik zunehmend ebenso: die Beatles, Queen („Bohemian Rhapsody“), Radiohead („How to Disappear Completely“), Kendrick Lamar (die Stimmschichtungen auf To Pimp a Butterfly) bauen alle echte kontrapunktische Momente ein. Die algorithmische Komposition — Markovketten-Generatoren, neuronale Musiksysteme — ist am Kontrapunkt historisch gescheitert, weil seine Bindungen über große Zeitspannen reichen (eine Stimme muss melodisch über Takte stimmig bleiben und sich zugleich mit den anderen verzahnen); moderne transformer-basierte Musikmodelle (MuseNet, MusicLM) bewältigen kurze kontrapunktische Passagen glaubwürdig, halten Bach-artige Kohärenz über eine ganze Fuge hinweg aber selten durch. Die Disziplin ist, wie Bach gezeigt hat, eines der wenigen formalen Systeme der Kunst, das erschöpfendes Studium nicht erschöpft — jede Komponistengeneration hat in ihr neues Land gefunden.