Im Jahr 2008 veröffentlichten der Klimawissenschaftler Tim Lenton und Kollegen in den Proceedings of the National Academy of Sciences den Aufsatz Tipping Elements in the Earth's Climate System und gaben dem Klimarisiko-Vokabular einen seiner meistgebrauchten Begriffe. Sie benannten neun planetare Subsysteme, in denen positive Rückkopplung einen qualitativ anderen Zustand verriegeln könnte, sobald die Erwärmung eine Schwelle überschreitet: die Eisschilde Grönlands und der Westantarktis, die Atlantische Meridionale Umwälzzirkulation, den Amazonas-Regenwald, die borealen Wälder, das arktische Sommermeereis, die El-Niño-Südliche-Oszillation, den westafrikanischen Monsun und den indischen Sommermonsun. Die meisten Schwellenschätzungen im Originalaufsatz lagen bei 3–5 °C Erwärmung. Vierzehn Jahre später, 2022, hielten Armstrong McKay et al. (Science) mehrere Schwellen schon zwischen 1,1 und 1,5 °C für hochriskant — also jetzt. Der Aufsatz wurde im Detail bestritten; die Rahmung der Schlagzeile — vom künftigen Risiko zur aktiven Beobachtung möglicherweise schon ausgelöster Subsysteme — gehört zu den folgenreichsten Neujustierungen der Klimawissenschaft im letzten Jahrzehnt.
Die zentrale Behauptung des Rahmens lautet: Klimarisiko ist nicht linear in der Erwärmung. Jedes weitere 0,1 °C nahe einer Schwelle ist nicht gleichbedeutend mit jedem vorigen 0,1 °C weit von ihr entfernt; der Planet hat Subsysteme, deren Antwort qualitativ umschlägt, sobald ein Kipppunkt überschritten ist, und die politisch relevante Frage heißt nicht mehr „wieviel Erwärmung?“, sondern „wie nah an welchen Schwellen?“. Einige Elemente haben klar gesicherte Kerne. Der grönländische Eisschild verliert mit wachsender Rate Masse, von rund 50 Gt/Jahr in den 1990ern auf 250–300 Gt/Jahr in den 2010er und 2020er Jahren. Die Atlantische Meridionale Umwälzzirkulation hat sich seit Mitte des zwanzigsten Jahrhunderts um rund 15 % abgeschwächt. Korallenriffe haben seit 1950 etwa die Hälfte ihrer Bedeckung verloren und stehen heute Bleichereignissen in nie dagewesener Häufigkeit gegenüber. Das arktische Sommermeereis schrumpft um rund 13 % pro Jahrzehnt. Die Richtung dieser Veränderungen ist nicht ernsthaft strittig. Strittig ist, bei welcher Schwelle jedes Element in einen qualitativ anderen Zustand kippt und wie umkehrbar der Umschlag ist, sobald er eingetreten ist.
Die jüngste Literatur betont Wechselwirkungen zwischen den Kippelementen. Grönlandschmelze süßt den Nordatlantik aus und verlangsamt die AMOC zusätzlich; AMOC-Verlangsamung verschiebt die Innertropische Konvergenzzone und greift den Amazonas und die afrikanischen Monsune an; Amazonas-Absterben setzt Kohlenstoff frei, beschleunigt die Erwärmung und gefährdet weitere Elemente. Wunderling et al. (2023) modellierten kaskadierende Wechselwirkungen über die kryosphärischen und ozeanischen Elemente und fanden die Kaskadenwahrscheinlichkeit mit steigender Erwärmung scharf wachsen. Der Bericht 2023 Global Tipping Points — koordiniert von Lentons Gruppe mit rund 200 Wissenschaftlern — kam zu dem Schluss, fünf Elemente trügen schon bei aktueller Erwärmung ein Auslöserisiko. Der Schluss wurde von Klimawissenschaftlern bestritten, die Sprache überzeichne die Schwellen, und von anderen verteidigt, sie sei überfällig. Der IPCC AR6 (2021) kommt in vorsichtigerer Sprache im Wesentlichen zu denselben Schlüssen: hohe Risiken bei 1,5 °C, sehr hohe bei 2 °C. Was die Kontroverse überlebt, ist das Vokabular: das Feld ordnet sich heute um Kippelemente als Einheit des Klimarisikos.
Die Beobachtung von Klima-Kippelementen ist heute eine geförderte Disziplin. Die International Thwaites Glacier Collaboration (US–UK) verfolgt den verwundbarsten antarktischen Ausflussgletscher in Echtzeit; das RAPID-Array misst die AMOC-Stärke seit 2004 lückenlos; das EU-Projekt PROVIDE und der Modellvergleich TipMip fahren koordinierte Multi-Modell-Bewertungen. Die politische Folge ist operativ: zwar bleibt die globale Mitteltemperatur die Schlagzeilenzahl, doch was nachgelagert zählt, ist, was Kippelemente unter dieser Erwärmung tun, und diese Antwort hängt empfindlicher von der tatsächlichen Emissionstrajektorie ab als die Schlagzeile. Der Rahmen entstand in den letzten zwanzig Jahren und ist womöglich die folgenreichste konzeptuelle Erweiterung der Klimawissenschaft in diesem Zeitraum.