Im Jahr 1785 veröffentlichte Immanuel Kant die Grundlegung zur Metaphysik der Sitten — ein schmales Buch, das vorschlug, die Grundlagen der Ethik allein aus der reinen praktischen Vernunft abzuleiten, ohne Bezug auf Folgen, Sitte, religiöse Autorität oder die menschliche Natur. Das Ergebnis war der kategorische Imperativ: ein moralisches Prinzip, das unbedingt für jedes vernünftige Wesen gilt. „Handle nur nach derjenigen Maxime, durch die du zugleich wollen kannst, dass sie ein allgemeines Gesetz werde.“ Wenn deine Handlungsregel nicht stimmig universalisiert werden kann — wenn eine Welt, in der alle ihr folgten, sich selbst aufhöbe oder unmöglich wäre — ist die Handlung verboten. Lügen, Versprechen brechen, Menschen als bloße Mittel behandeln: alles vom Imperativ untersagt.
Der kategorische Imperativ hat mehrere Formulierungen, die Kant als gleichwertig behandelt. Die Universalgesetz-Formulierung (oben) prüft Regeln daran, ob sie sich universalisieren lassen. Die Menschheits-Formulierung lautet: „Handle so, dass du die Menschheit, sowohl in deiner Person als auch in der Person eines jeden anderen, jederzeit zugleich als Zweck, niemals bloß als Mittel brauchst.“ Die Reich-der-Zwecke-Formulierung zeichnet eine Gemeinschaft vernünftiger Wesen, in der jedes universale Gesetze für sich und füreinander erlässt. Der Rahmen ist deontologisch — Handlungen sind richtig oder falsch kraft ihrer Form, nicht ihrer Folgen — was Kant in einen dauerhaften Streit mit den Konsequentialisten (Utilitaristen, für die Moral im Maximieren des Aggregatwohls besteht) und den Tugendethikern (die statt der Regeln den Charakter betonen) bringt. Die Stärken der kantischen Ethik sind ihre Strenge, ihre würdebasierte Begründung (jedes vernünftige Wesen besitzt intrinsischen Wert) und ihre Widerstandsfähigkeit gegen mehrheitlichen Missbrauch (man darf, kantianisch gesehen, keinen Unschuldigen zum öffentlichen Wohl foltern). Die Schwächen liegen ebenso offen: das Verbot, einem Mörder, der nach deinem versteckten Freund fragt, zu lügen, ist den meisten Lesern monströs erschienen; die Abstraktion von den Folgen scheint mitunter Katastrophen den Weg zu ebnen; der Universalisierungstest lässt sich umgehen, indem man Maximen auf bequemen Allgemeinheitsstufen umformuliert.
Die Menschenwürde-Formulierung ist zur Sprache der internationalen Menschenrechte, der Bioethik und des KI-Alignments geworden — die meisten ethischen Argumente dagegen, Menschen als bloße Datenquellen oder Trainingsmaterial zu behandeln, fußen auf kantianischen Gründen. Die Literatur zum Trolley-Problem (ein Gedankenexperiment darüber, ob man eine außer Kontrolle geratene Bahn so ablenken sollte, dass sie statt fünf Menschen einen tötet) ist im Kern ein anhaltender Zusammenstoß zwischen kantischer und utilitaristischer Intuition. Der Effective Altruism hat konsequentialistische Argumente im großen Maßstab neu aufgeworfen; die philosophische Reaktion war oft eine erneuerte Verteidigung der kantischen würdebasierten Ethik. Ob Ethik rein formal (Kant) sein kann oder auf Ergebnisse (Utilitarismus) verweisen muss, gehört zu den ältesten noch lebendigen Streitpunkten der Philosophie.