Im Juli 1944 — während der Zweite Weltkrieg noch im Gange war — kamen 730 Delegierte aus vierundvierzig alliierten Nationen drei Wochen lang im Mount Washington Hotel in Bretton Woods, New Hampshire, zusammen und entwarfen die internationale Wirtschaftsordnung, die die Nachkriegswelt prägen sollte: den IWF, die Weltbank, feste Wechselkurse, an einen goldkonvertiblen Dollar gebunden, und eine Selbstverpflichtung zur multilateralen Handelsliberalisierung. Das geistige Ringen verlief zwischen John Maynard Keynes, der ein erschöpftes Britannien vertrat, und Harry Dexter White vom US-Finanzministerium — und der Plan des Gläubigers setzte sich durch. Sechs Monate später, im Februar 1945, trafen sich die Großen Drei — Roosevelt, Churchill, Stalin — in Jalta auf der Krim und teilten die Nachkriegswelt in Einflusssphären auf. Zusammen bilden Bretton Woods und Jalta die Architektur der Nachkriegsordnung.
Bretton Woods löste ein Problem, an dem die Zwischenkriegszeit gescheitert war: wie sich internationale Währungsstabilität sichern lässt, ohne die Starre des klassischen Goldstandards oder die Unordnung jener kompetitiven Abwertungen, die die Depression vertieft hatten. Die Dollar-Gold-Bindung (35 Dollar je Unze) gab dem System einen Anker, der IWF wurde zum Kreditgeber letzter Instanz für Länder in Zahlungsbilanznot, die Weltbank finanzierte den Wiederaufbau und später die Entwicklung, das GATT (1947) liberalisierte den Handel Schritt für Schritt. Jalta löste ein anderes Problem — wie sich verhindern ließ, dass die Kriegsallianz unmittelbar an Europa zerbrach —, indem es Einflusssphären anerkannte. Die Präsenz der Roten Armee vor Ort verhandelte vieles mit: Osteuropa fiel in die sowjetische Sphäre (de facto, wenn nicht de jure), Westeuropa und Japan in die amerikanische, Deutschland wurde in vier Besatzungszonen zerschnitten. Die beiden Übereinkünfte waren komplementäre Hälften eines einzigen Entwurfs — Jalta zog die politische Karte, Bretton Woods lieferte das ökonomische Betriebssystem der westlichen Hälfte. Der Kalte Krieg war in der Übereinkunft von Jalta angelegt und schlug binnen dreier Jahre in offene Feindschaft um, als IWF und Marshallhilfe längst zu Instrumenten des Westblocks geworden waren.
Die heutige Weltordnung ist die Bretton-Woods-Ordnung, modifiziert — Nixon beendete 1971 die Dollar-Gold-Konvertibilität (der Nixon-Schock), flexible Wechselkurse traten an die Stelle fester, der IWF dehnte seine Rolle auf das Schuldenmanagement Lateinamerikas und Afrikas aus, die WTO löste 1995 das GATT ab, China trat 2001 bei. Das System gerät inzwischen unter ernsten Druck: die USA werden in ihrer Bereitschaft, es abzusichern, zunehmend ambivalent, China baut parallele Institutionen auf (AIIB, die Neue Seidenstraße, BRICS+), und die Debatte um die Entdollarisierung nimmt an Schärfe zu, verschärft durch das Einfrieren russischer Reserven nach 2022. Ob ein Bretton Woods 2.0 entsteht oder die Ordnung in konkurrierende Währungs- und Handelsblöcke zerfällt, ist die zentrale wirtschaftlich-geopolitische Frage des Jahrzehnts.