An einem einzigen Nachmittag im Jahr 1980 gaben Walter Alvarez und sein Vater, der Physiker Luis Alvarez, in Science bekannt, dass eine dünne Tonschicht bei Gubbio in Italien — die Grenze zwischen Kreide und Paläogen — Iridium in der dreißigfachen Krustenhäufigkeit enthielt. Iridium ist in der Erdkruste selten und in Meteoriten häufig. Die Alvarez argumentierten, das Massenaussterben am Ende der Kreidezeit — das Ereignis, das vor sechsundsechzig Millionen Jahren die lange Herrschaft der nicht-vogelartigen Dinosaurier beendete — sei durch einen einzigen Asteroideneinschlag ausgelöst worden. Die Hypothese wurde breit verspottet; 1991 wurde der Chicxulub-Krater auf der Halbinsel Yucatán als Einschlagsort bestätigt, und einer der umstrittensten Vorschläge der modernen Paläontologie wurde zur Lehrbuchfassung.
Biodiversität — die Vielfalt der Lebensformen in einem gegebenen Moment — ist die stehende Bilanz zweier gegenläufiger Flüsse: Entstehung durch Artbildung und Aussterben. Die Summe ist über das Phanerozoikum hinweg allmählich gewachsen, ist räumlich aber alles andere als gleichverteilt. Der latitudinale Diversitätsgradient, der scharfe Anstieg des Artenreichtums Richtung Äquator, ist das beständigste makroökologische Muster der Biologie; das Amazonasbecken trägt mehr Baumarten als das gesamte gemäßigte Nordamerika und Europa zusammen. Die 36 Biodiversitäts-Hotspots, die Norman Myers identifizierte — Madagaskar, die tropischen Anden, der Atlantische Wald, die Kapensische Florenregion, die Karibik —, bedecken rund 2,4 % der Landoberfläche und beherbergen etwa die Hälfte aller Pflanzenarten. Was den Gradienten auch antreibt, das Resultat ist eine räumlich gehebelte Biosphäre: ein Hektar gerodeter Amazonaswald hat einen anderen biologischen Preis als ein Hektar europäisches Weideland.
Dieser Fluss wurde in den letzten 540 Mio. Jahren mindestens fünfmal katastrophal unterbrochen. Das Gesteinsarchiv zeigt das Verschwinden von 75–96 % der marinen Arten in geologisch kurzen Intervallen — die Big Five der Massenaussterben — und Erholungszeiten von je fünf bis zehn Millionen Jahren, mit einer qualitativ anderen Nachfolgebiota. Die Säugetiere vor Chicxulub waren nachtaktiv und spitzmausartig; die nach Chicxulub fächerten sich in die frei gewordenen Nischen auf und brachten alles von Walen bis Menschen hervor. Massenaussterben sind keine Rückschläge; sie sind Regimewechsel. Heutige Aussterberaten liegen, konservativ geschätzt, beim 100- bis 1.000-Fachen der geologischen Hintergrundrate — extrapoliert würde der Biodiversitätsverlust der kommenden Jahrhunderte Massenaussterbensgröße erreichen, auf drastisch verkürzter Zeitskala. Ob dies die Eröffnung eines sechsten solchen Ereignisses ist, ist die zentrale Frage.
Der 30×30-Rahmen, vereinbart auf der COP15 Montreal im Dezember 2022 — 30 % der Land- und Meeresflächen bis 2030 unter Schutz —, ist die politische Wette, dass sich die Bahn noch ablenken lässt; die Umsetzung verläuft uneinheitlich. Das IPBES Global Assessment (2019) schätzte, dass in den kommenden Jahrzehnten bis zu einer Million Arten vom Aussterben bedroht sind; die Zahl hängt von Hochrechnungen aus dem kleinen Anteil formal beschriebenen Lebens ab, sicher belegbar ist heute eher die Richtung als die Größenordnung. Schwerer zu bestreiten ist die räumliche Hebellogik: die meisten Arten leben in einem schmalen Ausschnitt der Biome, und Entscheidungen über die Landnutzung in jenen Biomen — dem Amazonas, dem Kongobecken, Borneo, dem brasilianischen Cerrado — entscheiden überproportional über das Ergebnis.