Aufmerksamkeit

1953 stellte der britische Nachrichtentechniker und Kognitionswissenschaftler Colin Cherry am Imperial College einen täuschend einfachen Versuch auf; er arbeitete an dem Phänomen, dem er selbst den Namen Cocktailparty-Effekt geben sollte. Die Versuchspersonen trugen Kopfhörer. Auf dem einen Ohr lief ein Sprachstrom, dem sie folgen und den sie laut mitsprechen sollten, auf dem anderen ein zweiter, den sie ignorieren sollten. Hinterher fragte Cherry, was vom unbeachteten Kanal hängengeblieben war. Die physikalischen Merkmale konnten die Probanden benennen — Männer- oder Frauenstimme, Sprache, die plötzlich einem reinen Ton wich —, vom Inhalt so gut wie nichts; dass der ignorierte Kanal von Englisch auf Deutsch umsprang, entging ihnen. Aufmerksamkeit war also kein passiver Scheinwerfer, sondern ein aktiver Filter, und er griff schon auf einer erstaunlich frühen Stufe der Wahrnehmungsverarbeitung.

Unter Aufmerksamkeit fasst man die kognitiven Prozesse, die Verarbeitungsressourcen selektiv auf einige Eingänge bündeln und andere unterdrücken. Räumliche Aufmerksamkeit greift Ausschnitte des Seh- oder Hörraums heraus; Michael Posners Cueing-Paradigma von 1980 zeigte, dass beachtete Orte kürzere Reaktionszeiten bringen, auch ohne dass sich das Auge bewegt. Merkmalsbasierte Aufmerksamkeit greift Eigenschaften heraus — eine Farbe, eine Bewegungsrichtung, eine Tonhöhe —, gleichgültig, wo sie auftauchen. Der zielgeleiteten Top-down-Aufmerksamkeit steht die Bottom-up-Erfassung gegenüber, die ein plötzliches lautes Geräusch erzwingt. Zwei Steuerungsnetze setzen das um: ein dorsales frontoparietales Netz (frontale Augenfelder, Sulcus intraparietalis) für die willentliche räumliche Zuteilung und ein ventrales, rechtshemisphärisch betontes (temporoparietaler Übergang), das auf saliente Reize umlenkt. Die Verstärkung regeln Neuromodulatoren — Acetylcholin schärft die kortikale Aufmerksamkeitsantwort, Noradrenalin steuert Aktivierung und Neuausrichtung —, und auf Einzelzellebene vervielfacht Aufmerksamkeit die Feuerrate der beachteten Repräsentationen und drückt die der unbeachteten. Was dabei verloren geht, zeigt die Unaufmerksamkeitsblindheit: In der kanonischen Demonstration von Simons und Chabris aus dem Jahr 1999 zählen Probanden Basketballpässe, während eine Person im Gorillakostüm durchs Bild läuft — rund die Hälfte sieht sie nicht. Bei der Veränderungsblindheit bleiben große Eingriffe in eine Szene über eine Sakkade hinweg unbemerkt. Das reiche, stabile Sehbild, das wir uns zuschreiben, ist überwiegend Rekonstruktion; was nicht beachtet wird, ist in keiner berichtbaren Form repräsentiert. Klinisch: ADHS ist nicht einfach zu wenig Aufmerksamkeit, sondern eine Dysregulation der Aufmerksamkeitssteuerung. Beim halbseitigen Neglect, meist nach rechtsparietalem Schlaganfall, können sich Patientinnen und Patienten zur linken Raumhälfte nicht hinwenden — sie rasieren nur die rechte Gesichtshälfte, essen nur die rechte Tellerhälfte —, bei intakter Sehrinde, aber zerbrochenem Zeiger.