Alzheimer-Krankheit

1906 stellte der deutsche Psychiater Alois Alzheimer auf einer Tagung in Tübingen einen Fall vor: Auguste Deter, 51 Jahre alt, fortschreitender Gedächtnisverlust, Desorientierung, Paranoia und am Ende der vollständige Verlust des Wiedererkennens. Die Obduktion zeigte extrazelluläre Plaques zwischen den Neuronen und intrazelluläre Bündel in ihnen. Der Vortrag war schlecht besucht, die Veröffentlichung fand kaum Beachtung. Ein Jahrhundert später tragen diese beiden Läsionen noch immer die vorherrschende Theorie der Krankheit — die Amyloid-Hypothese —, und die Krankheit selbst ist zur häufigsten Ursache von Demenz geworden — und an Demenz leiden weltweit geschätzt 57 Millionen Menschen, bis 2050 voraussichtlich dreimal so viele. Der Schaden setzt leise ein, in den Gedächtnisschaltkreisen des Hippocampus, Jahre bevor eine Diagnose möglich wird — und den größten Teil des Jahrhunderts dazwischen ließ sie sich erst in der Obduktion sichern, indem man eben jene Plaques und Bündel fand, die Alzheimer gezeichnet hatte. Trotz dreißig Jahren intensiver pharmazeutischer Investitionen wurden die ersten krankheitsmodifizierenden Wirkstoffe erst 2021–24 zugelassen.

Auf die Alzheimer-Krankheit entfallen 60–70 % aller Demenzen. Zwei pathologische Kennzeichen definieren sie: Amyloid-β-Plaques, extrazelluläre Aggregate aus fehlerhaft geschnittenem Amyloid-Vorläuferprotein, und Neurofibrillenbündel, intrazelluläre Aggregate aus hyperphosphoryliertem Tau-Protein. Die Amyloid-Hypothese — die Anhäufung der Plaques als auslösendes Ereignis, aus dem Bündel, Neuronensterben und Demenz folgen — ordnet das Feld seit den 1990er Jahren, hat aber eine schmerzhafte Geschichte hinter sich: Dutzende Wirkstoffe senkten das Amyloid und verlangsamten den Abbau der Patienten trotzdem nicht, und ein gefeierter Nature-Aufsatz von 2006, der eine bestimmte lösliche Amyloidform als Gedächtnisgift ausgewiesen hatte, beruhte, wie sich 2022 zeigte, offenbar auf manipulierten Abbildungen und wurde schließlich zurückgezogen — in Zweifel geriet damit eine Forschungslinie, die eine ganze Forschergeneration geprägt und Hunderte Millionen Dollar an Fördermitteln gelenkt hatte. Die Pathologie breitet sich in einer charakteristischen anatomischen Abfolge aus — entorhinaler Kortex zuerst, dann Hippocampus, dann die Assoziationskortizes, am Ende die meisten Rindenareale. Deshalb trifft der früheste und aufschlussreichste Schaden den Hippocampus, die Schaltstelle des Gehirns für das Bilden neuer Erinnerungen, und deshalb steht am Anfang meist der Verlust jüngster Ereignisse, während die älteren bleiben. Der klinische Verlauf folgt der Ausbreitung: zuerst das episodische Gedächtnis, dann exekutive Funktionen, Sprache und visuell-räumliche Defizite, am Ende globale Demenz und der Verlust der Selbstständigkeit, über einen Verlauf, der oft acht bis zehn Jahre dauert. APOE-ε4 ist der stärkste häufige genetische Risikofaktor (drei- bis vierfach bei Heterozygoten, rund zwölffach bei Homozygoten); GWAS haben Dutzende weitere Gene benannt, viele davon in Immun- und Lipid-Stoffwechselwegen. Der stärkste Risikofaktor von allen ist das Alter — nach 65 verdoppelt sich die Inzidenz etwa alle fünf Jahre —, und nach den Annahmen der Lancet-Kommission zu Demenz (2024) sind bis zu etwa 45 Prozent der Demenzlast auf Bevölkerungsebene statistisch mit potenziell veränderbaren Faktoren verbunden: Bluthochdruck, Diabetes, Hörverlust, soziale Isolation, Bewegungsmangel, Depression.