Zwischen 1957, als Ghana unter Kwame Nkrumah als erste Kolonie südlich der Sahara unabhängig wurde, und 1980, als Simbabwe zu den letzten gehörte, entstanden rund fünfzig neue Staaten auf dem afrikanischen Kontinent. In einem einzigen Jahr, 1960 — später das Jahr Afrikas genannt —, nahmen siebzehn von ihnen ihre Sitze bei der UN ein. Binnen zwanzig Jahren zogen die europäischen Imperien, die über den größten Teil Afrikas weniger als ein Jahrhundert geherrscht hatten, ihre Flaggen ein und gingen heim. Die Männer, die übernahmen — Nkrumah, Nyerere, Kenyatta, Senghor, Lumumba, Mugabe —, waren eine außergewöhnliche Generation; mehrere von ihnen hatten in den Gefängnissen jener Regime gesessen, die sie ablösten, und mehrere trugen panafrikanische Ambitionen, die weit über die geerbten Grenzen hinausreichten.
Die Unabhängigkeitsregelungen waren radikal unvollständig. Die neuen Staaten erbten koloniale Grenzen — die meisten 1884–85 in Berlin von Europäern gezogen, die nie einen Fuß dorthin gesetzt hatten, quer durch Völker hindurch und Rivalen in eine Zuständigkeit zwingend — dazu koloniale Bürokratien, koloniale Schulsysteme, koloniale Schulden und Volkswirtschaften, die Rohstoffe nach Europa exportieren sollten, statt die eigene Bevölkerung zu ernähren. Die Entkolonialisierung selbst reichte von der ausgehandelten Übergabe Ghanas bis zu den grausamen Siedlerkriegen Algeriens, wo wohl eine Million Menschen starben, und dem Mau-Mau-Notstand in Kenia. Sie traten in eine Welt des Kalten Krieges ein, die weite Teile des Kontinents über Stellvertreterkonflikte umgehend rekolonisierte, von Angola, wo kubanische Truppen und südafrikanische Verbände fünfzehn Jahre lang kämpften, bis zum Horn von Afrika, wo Washington und Moskau Äthiopien und Somalia untereinander tauschten. Manche Gründerväter wurden binnen Monaten ermordet — Patrice Lumumba im Kongo 1961, unter belgischer und CIA-Beteiligung; andere klammerten sich jahrzehntelang an die Macht und wurden ihrerseits zu lokalen Autokraten, und der Kontinent erlebte zwischen 1960 und 1990 Dutzende Militärputsche. Dann kamen die Wellen: Ölschocks und Rohstoffverfall nach 1973, die Schuldenkrisen der 1980er-Jahre, IWF-Strukturanpassungsprogramme, die die öffentlichen Ausgaben für Gesundheit und Bildung aushöhlten, und Aids, das die Lebenserwartung im südlichen Afrika um Jahrzehnte senkte. Bis 2000 lag das Pro-Kopf-Einkommen des Kontinents im Verhältnis zum Westen niedriger als zur Zeit der Unabhängigkeit — eine Generation des Rückschritts. Die 2000er-Jahre kehrten die Bahn um: ein von China getriebener Rohstoffboom, der HIPC-Schuldenerlass, Mobiltelefonie und nachlassende Konflikte trieben über weite Teile des Kontinents anhaltendes Wachstum, und die demografische Zukunft des Planeten liegt heute mehr in Afrika als irgendwo sonst.
Bis 2050 wird jeder vierte Mensch in Afrika leben; bis 2100 eher zwei von fünf, und Lagos und Kinshasa sind auf dem Weg, zu den größten je gebauten Städten zu zählen, jede über vierzig Millionen. Ob der bevölkerungsreichste Kontinent des Jahrhunderts sich gut selbst regiert, menschenwürdig urbanisiert und industrialisiert, statt bloß zu fördern, ist wohl die mit Abstand größte offene Frage zur Beschaffenheit menschlichen Lebens in der zweiten Hälfte dieses Jahrhunderts — und zunehmend eine Frage, die Europa, ihr über das Mittelmeer hinweg als Migrationsdruck und als Markt gegenüberstehend, als die eigene behandelt.