Zwei persische Großreiche rahmen tausend Jahre eurasischer Geschichte ein. Das Achämenidenreich (550–330 v. Chr.), von Kyros dem Großen gegründet und von Alexander zerschlagen, war das größte Reich, das die Welt bis dahin gesehen hatte — vom Indus bis zur Ägäis, vielleicht vierzig Prozent der Menschheit — und das erste, das bewusste Pluralität regierte: viele Völker, viele Götter, viele Sprachen, eine Verwaltung. Das Sassanidenreich (224–651 n. Chr.) war vier Jahrhunderte lang Roms ebenbürtiger strategischer Rivale, der einzige Staat, der Rom und Byzanz über die umkämpften Ebenen Mesopotamiens hinweg zum Stillstand zwingen konnte, und die Plattform, von der aus die zoroastrische, manichäische und schließlich islamische Zivilisation aufbrachen. Zusammen belegen sie, dass sich 'der Westen' zweimal gegen Persien definiert hat.
Kyros' Neuerung war die administrative Toleranz. Das Achämenidenreich beließ die eroberten Eliten an ihrem Platz, achtete die lokalen Kulte — Kyros entließ bekanntlich die judäischen Verbannten aus Babylon und finanzierte den Wiederaufbau ihres Tempels — und lief über ein Geflecht von Satrapen, Provinzgouverneuren, die bewusst von den Militärbefehlshabern neben ihnen getrennt und durch reisende Inspektoren, die Augen des Königs, kontrolliert und durch die Königliche Straße von Sardis nach Susa ans Zentrum gebunden waren, mit Wechselstationen alle 25 km, die eine Nachricht 2.700 km in einer Woche zurücklegen ließen. Dareios vereinheitlichte das System nach seiner Thronübernahme: feste jährliche Tribute je Provinz, eine Goldmünze namens Dareikos, das Aramäische als Verkehrssprache von Kanzlei und Handel und die Zeremonialhauptstadt Persepolis, in deren Reliefs die unterworfenen Völker mit ihren Gaben gehauen sind. Es ist die Vorlage, an der jedes spätere multiethnische Reich — das römische, das mogulische, das osmanische, das britische — gearbeitet hat, wissentlich oder nicht. Die Sassaniden hielten mit Rom in schwerer Reiterei und Belagerungskunst mit, besteuerten und vermittelten von ihrer Hauptstadt Ktesiphon aus den Verkehr der Seidenstraße und machten den Zoroastrismus lange genug zur kronengebundenen Staatsreligion, dass sein Dualismus von Licht und Finsternis, seine leibliche Auferstehung und sein Endgericht Spuren hinterließen, die man noch heute in Judentum, Christentum und Islam entwirrt. Jahrzehnte ruinösen Krieges mit Byzanz erschöpften beide; als die arabischen Heere das sassanidische Aufgebot um 636 n. Chr. bei Kadesia brachen, übernahmen die Eroberer dessen Bürokratie, dessen Steuerlisten und dessen Verwaltungssprache nahezu unversehrt.
Das strategische Selbstbild des heutigen Iran greift ausdrücklich auf diese Reiche zurück — das lange Gedächtnis, einmal die bekannte Welt regiert zu haben, die Überzeugung, Iran sei zivilisatorisch und nicht bloß ein von heutigen Grenzen eingehegter Staat. Die Monarchie inszenierte 1971 ein prunkvolles Jubiläum in Persepolis; die Islamische Republik verwirft die Könige und erbt doch dasselbe Gefühl rechtmäßigen regionalen Gewichts. Iranische Außenpolitik lesen zu wollen, ohne zu wissen, dass die Perser zweimal die Welt beherrschten, ist wie chinesische Politik zu lesen, ohne von den Han zu wissen.