Am Morgen des 11. September 2001 entführten neunzehn Männer mit Teppichmessern binnen einer guten halben Stunde vier Verkehrsflugzeuge an der US-Ostküste. Zwei wurden in die Türme des World Trade Center in Manhattan gelenkt, die innerhalb von zwei Stunden einstürzten; eines traf das Pentagon; das vierte, United 93, stürzte nach dem Sturm der Passagiere aufs Cockpit auf einem Feld in Pennsylvania ab. Rund 3.000 Menschen aus über neunzig Ländern kamen ums Leben — der tödlichste Anschlag auf amerikanischem Boden. Geplant wurde er von al-Qaida in den Höhlen und Lagern des Taliban-Afghanistan, über informelle Golf-Geldnetzwerke finanziert und von einer überwiegend saudischen Zelle ausgeführt, die das Vorjahr in amerikanischen Flugschulen und Mietwohnungen verbracht hatte. Die Asymmetrie zwischen Aufwand und Wirkung — ein paar Hunderttausend Dollar gegen Billionen an Reaktion — ist in der Geschichte strategischer Gewalt nie wieder erreicht worden.
Die amerikanische Reaktion bestimmte die nächsten zwei Jahrzehnte. Binnen Wochen marschierte eine US-geführte Koalition in Afghanistan ein, um das Taliban-Regime zu stürzen, das Osama bin Laden Unterschlupf gewährt hatte; dieser Krieg dauerte zwanzig Jahre und endete im August 2021 mit einem chaotischen Abzug aus Kabul und der Rückkehr der Taliban an die Macht — das ursprüngliche Ziel war faktisch ins Gegenteil verkehrt. 2003 marschierten die Vereinigten Staaten auf umstrittene und teils gefälschte Geheimdienstangaben über Massenvernichtungswaffen hin im Irak ein, stürzten Saddam Hussein und lösten einen regionalen Zerfall aus — Aufstand, Bürgerkrieg und schließlich den IS, die syrische Katastrophe und eine Flüchtlingskrise, die die europäische Politik mit destabilisierte. Im Inneren wurden Patriot Act, NSA-Massenüberwachung, das Lager Guantánamo, geheime CIA-Gefängnisse, gezielte Tötungen per Drohne und „verschärfte Verhöre“ — am 10. September 2001 noch sämtlich undenkbar — zu Routinemitteln des Staates nach 9/11 und normalisierten eine Exekutivmacht, die den Ausnahmezustand weit überdauerte. Die geschätzten US-Ausgaben für den „Krieg gegen den Terror“ übersteigen acht Billionen Dollar; die geschätzten direkten und indirekten Toten der dadurch ausgelösten Kriege belaufen sich auf rund vierhunderttausend Zivilisten und weit über eine Million insgesamt. Der tiefste Preis ist vielleicht ziviler Natur: eine ganze Generation amerikanischen Erwachsenseins im Krieg.
Die strategische Ablenkung durch den Krieg gegen den Terror gilt heute in Washington wie in Peking weithin als die Zeit, in der die Vereinigten Staaten den Aufstieg Chinas verpasst haben — die Jahre, in denen sie in der Provinz Anbar Aufständische zählten, während Shenzhen die Lieferketten des nächsten Jahrhunderts baute. Die Opportunitätskosten — das, was die USA in jenen zwei Jahrzehnten nicht taten, während sie mit dem Greater Middle East beschäftigt waren — sind der größte Einzelposten in jeder ehrlichen Bilanz des unipolaren Moments. Jede heutige Debatte über die Grenzen amerikanischer Macht, den Preis endloser Kriege und den Überwachungsstaat führt auf jenen einen Septembermorgen zurück.